白令1878年畢業於柏林威廉皇家學院，當過壹段時間軍醫。1889去科赫傳染病研究所工作。郭火讓·白令的研究課題是探索治療白喉的藥物。
在這項研究過程中，白令將致病性白喉菌溶液註射到小鼠體內，使其患白喉，然後註射碘。結果，大多數老鼠碘中毒，少數死於白喉。只有少數人逃過了這兩道關，活了下來。後來，他給存活的老鼠註射了新鮮的白喉菌溶液。他們照常吃飯跑步，沒有白喉的癥狀。
幾天後，他給這些存活下來的老鼠註射了大量白喉菌溶液，它們還是壹樣的。白令非常驚訝！他認為老鼠白喉痊愈後，體內壹定產生了某種能抵抗白喉的東西。於是，他從那些白喉痊愈的老鼠身上取了壹些血，將它們的血清與新鮮的、有傳染性的白喉菌溶液混合，然後註射到壹組從未患過白喉的老鼠體內。同時，他將同樣劑量的不含免疫血清的白喉菌溶液註射到另壹組從未患過白喉的小鼠體內進行對比。結果，後者死於白喉，而前者卻安然無恙。因此證明白喉治愈後血清中確實存在抗白喉物質。
因為老鼠太小，產生的免疫血清太少。白令換成了羊的免疫血清。經過多次動物實驗，證明羊白喉免疫血清也有治療白喉的作用。2月24日，白令首次將他的新發明應用於臨床。病人是壹個患白喉的垂死兒童。他被註射了羊的白喉免疫血清後得救了，證明人類獲得了征服白喉的有力武器。
1895年，白令前往馬爾堡建立白喉抗毒素研究所。由於臨床對白喉抗毒素的需求量很大，後來白令改用牛免疫血清，最後改用馬免疫血清。
鑒於白令在發明白喉抗毒素方面的卓越成就，使世界上許多兒童從白喉的威脅中走了出來，因此他在1901獲得了第壹屆諾貝爾醫學獎。