早期的煉金術士生活在第壹世紀到第五世紀。西方最早的煉金術作品是以德謨克裏特斯的名字寫成的(大約公元100年)。西方煉金術認為金屬是生命體，逐漸發展成完美的黃金。這種發展是可以人為促進或模仿的。采用的方法是把黃金的形態或靈魂分離出來，變成普通金屬；這樣，普通金屬就會具有金的形態或特征。金屬的靈魂或形態被認為是壹種靈氣，主要表現在金屬的顏色上。因此，在普通金屬表面鍍上金銀，被視為煉金術士推動的轉變。
煉金術士采用的壹種相當普遍的方法是熔化四種普通金屬，銅、錫、鉛和鐵，以獲得壹種類似合金的物質。然後將這種合金的表面增白，使其具有銀色的光環或形態。然後加入壹點黃金作為種子或啟動劑，將所有的合金變成黃金。最後再加壹道工序，或者把表層常見的金屬蝕刻掉，留下壹個金面，或者把合金用硫磺水浸泡壹下，讓它看起來有點像青銅，就完成了轉化。
早期煉金術士廣為流傳的另壹種思想是更原始的觀念，即金屬是兩性繁衍的產物，金屬本身就有雌雄之分。這個概念在伊斯蘭教和中世紀煉金術中扮演著重要的角色。
自12世紀以來，基督教盛行的西方國家開始翻譯阿拉伯語和希臘語著作，包括煉金術文獻。希臘煉金術對歐洲的影響遠不如系統的阿拉伯煉金術。提煉黃金是歐洲煉金術的主要目標。歐洲學者根據伊斯蘭煉金術的理論做了大量實驗。雖然不可能成功，但是為化學的發展和出現積累了很多知識。
德比的約瑟夫·萊特在1771畫了“行使賢者之石的煉金術士”。
伊斯蘭煉金術[編輯]
伊斯蘭煉金術體現了壹種關於本質的哲學，這種哲學與古希臘的赫爾墨斯哲學、中國的煉金術以及將礦物和金屬轉化為黃金的特殊原理密切相關。在伊斯蘭歷史上，穆斯林學者長期以來壹直爭論煉金術的功效。正統的宗教學者大多反對煉金術，而大多數自然學者，雖然不相信普通金屬可以變成黃金，卻接受煉金術的基本觀點。著名的伊斯蘭醫生伊本·西納把他的金屬成分理論建立在煉金術的基礎上。
最早的穆斯林煉金術士是倭馬亞的哈立德·伊本·耶吉德王子。8世紀初，煉金術非常流行，其代表是賈比爾·伊本·哈揚。他的著作《七十本書》和《平衡之書》被認為是伊斯蘭煉金術的基本理論著作，也是用阿拉伯語寫成的關於煉金術的最重要的文獻。穆斯林醫生和煉金術士拉齊被認為是將煉金術發展成古代化學的創始人。
中國的煉金術[編輯]
煉丹術中國古代道學中的“煉丹術”指的是道家的很多思想，所以很多都是指養生理論和實踐，比西方的煉丹術有更多的醫學和醫療的概念和用途。
秦始皇統壹六國後，中國派人下海求長生不老藥。漢武帝本人熱衷於神仙和靈藥。東漢時期，煉丹術發展起來，著名的方士魏伯陽寫了壹本書《周易參同契》來闡述長生不老的理論。之後晉代方士陶弘景寫了真專利。到了唐代，煉丹術與道教相結合，進入鼎盛時期。這時，煉丹師孫思邈寫下了《方丹的秘密》。這些煉金術作品有很多化學知識。據統計，化學藥物有60多種，關於化學變化的記載也很多。
只是所謂的“靈丹妙藥”大多是鉛、汞等重金屬制成的，不可能長生不老，可能會死得更快。
在中國，和在其他地方壹樣，煉金術有兩個信仰:壹是相信金屬會變成金子；第二，我相信吃了這個藥丸可以成仙。
這兩種信仰在公元前4世紀的中國文獻中被明確提及。學者們普遍認為鄒衍是煉金術的創始人。公元前二世紀，劉安等著(淮南子)(仙藥)都提到了仙丹與長生的關系:“做仙丹不僅長生不老，還可以當金”。[1]
其他煉金術[編輯]
佛教和吠陀經典都提到過壹種能把銅變成金的哈塔卡液體，印度僧人龍樹甚至在《大智慧論》中描述了四種金屬轉化的方法。
影響[編輯]
現代科學已經證明煉金術是行不通的。但作為現代化學的先驅，它在化學發展史上起到了積極的作用。通過煉金術，人們積累了化學操作的經驗，發明了多種實驗儀器，了解了許多關於天然礦物的知識。煉金術成為歐洲現代化學產生和發展的基礎。
現代分析心理學的創始人卡爾·古斯塔夫·榮格認為，古代煉金術實際上是壹種基於人自身精神發展的自然現象的投射行為。