年畫有四個起源，年畫有三個起源，年畫有六個起源。但是最著名的是河南的朱仙鎮和天津的楊柳青。
朱仙鎮年畫壹般認為起源於宋金時期。北宋時期，雕版印刷中心基本形成，如東京的汴梁、四川的成都、山西的平陽(今山西臨汾)。宋代時期，隨著商業的繁榮、市民階層的壯大和通俗文藝的普及，以反映城市生活、滿足市民審美需求為主題的風俗畫興起，木刻水印風俗畫的印刷也在此時開始。北宋孟元元寫《東京之夢》:“近幾年節日，市井百姓皆印賣門神、鐘馗、桃板、桃符、鈍驢、鹿馬、天貼。"沈括《孟茜補談》:"熙寧五年(公元1027年)，禁止老吳道子畫鐘馗，命畫師抄榻，壹份給二輔臣。“這些都反映了北宋時期廟會版和坊刻年畫的流行。所以，今天研究年畫的人認為，木版年畫始於北宋，發源於河南開封。北宋末靖康之恥後，東京汴梁滿目瘡痍，日益荒涼，木版年畫印刷業南遷到受影響較小的朱仙鎮繼續發展，朱仙鎮成為木版年畫的印刷銷售中心。朱仙鎮木版年畫也被認為是今天木版年畫的祖先。
明清時期，朱仙鎮進入全盛時期，朱仙鎮的木版年畫印刷業也突飛猛進。據老藝術家們壹代代的傳說，朱仙鎮有三四十個作坊有壹百多個手藝人，還有無數沒有門面，會擺攤刻年畫的小作坊。每年九月初九，是“門神會”，唱三天大戲酬神。每個作坊都開工，周邊幾個省的客商都來趕批發年畫。此時的朱仙鎮可謂“家家會沾，戶戶善畫”，朱仙鎮的木版年畫此時最為繁榮。
清末，豫東地區屢遭水患，朱仙鎮日漸衰落，年畫業遭受沈重打擊。許多作坊倒閉或遷入開封市繼續營業。後來民國動亂，軍閥連年混戰，朱仙鎮年畫業也隨之崩潰。直到解放前，只有十幾個品牌還在經營。新中國成立後，傳統的木版年畫被視為“封建迷信”，不允許印刷傳統題材的作品。1956年，開封完成了對手工業藝人的社會主義改造，在東街成立了開封市朱仙鎮年畫生產合作社，以“人民公社好”為主題雕刻年畫，但因其冷門，市場不廣，故草草收場。十年動亂期間，傳統的木版年畫更是被斥為“閉源修”、“毒草”，老藝術家慘遭滅頂之災，數百年的老版本被燒光。
20世紀80年代中期，朱仙鎮和開封市開始恢復朱仙鎮木版年畫，組織了壹些老藝術家，收集了壹些老藝術家收藏的舊版本，並陸續成立了年畫社，朱仙鎮木版年畫的生產和銷售逐漸走上了正軌。2005年，朱仙鎮木版年畫入選第壹批國家級非物質文化遺產，開封博物館年過八旬的藝術家郭太雲被評為國家級非物質文化遺產優秀傳承人。
對版畫頗有造詣的魯迅先生也對朱仙鎮木刻年畫贊不絕口:“朱仙鎮木刻樸實無華，人物不騷，色彩濃郁，鄉土氣息濃厚，具有北方年畫獨有的特點。”他在創作新版畫時也提倡向人民學習:“像河南的門神之類的東西，以前在我的家鄉紹興也有，也貼在廚房門的墻上。現在都不壹樣了，多是石版畫。我覺得應該盡量用大眾熟知和喜愛的木刻……”魯迅先生還收藏了許多朱仙鎮制作的木刻年畫，現保存在上海魯迅紀念館，也是朱仙鎮舊作為數不多的重要遺存之壹。