《論語》是壹部記錄儒家創始人孔子言行的書，在先秦時期，《論語》是哲學家的著作之壹，並沒有得到太多的重視。到了漢武帝時期，《論語》開始由子升為傳，立為士，放為傳博士。東漢時確立為七經之壹，但地位不高，排在七經之末。《後漢書·張春傳》中提到了七經，李習安指出:七經稱為詩、書、禮、樂、易等。吳德中(618-626)，李淵視周公為聖人，孔子當之無愧。孔子失去了聖人的地位，《論語》自然更不受重視。中唐時期，韓愈、李敖復興儒學對抗佛道，大力提倡“道統”，孔子地位顯著提高。雖然六經是孔子寫的，但孔子不是自己寫的。所以，六經不是孔子的專著。在宋儒看來，《論語》是最能真實反映聖人言行的巨著。
《孟子》是孟子傳道、行政的思想記錄，《孟子》中的“仁政”思想和義利之分，豐富了儒家思想。先秦時期的孟子壹直處於“子”書的行列。到了漢代，孟子由“子”升為“傳”。漢文帝在《孟子》中置傳記博士，在《孟子》碑文中說:“孝文帝欲留學，論語、孝經、孟子、爾雅皆有博士。”然而，其地位並未引起廣泛關註。直到唐中後期，孟子才隨著尊孟思潮的興起而興起。韓愈對孟子的提升做出了特殊的貢獻。他所建立的“正統”說，第壹次把孟子的名字提高到孔子，賦予他“亞洲聖人”的地位。
中庸的作者還不確定。有學者認為是子思，史記孔府說子思寫了《中庸》。《中庸》是儒家的壹部重要經典，它探討了天的本質和修養，把儒家倫理的思辨性提高到了壹個新的高度。有些學者認為《大學》是孔子的弟子曾參寫的。大學是壹部政治哲學著作，其核心是內聖外王，內含由內而外的實踐之道。漢代的《大學》和《中庸》壹直依附於《禮記》，而沒有單獨研究。到了魏晉南北朝時期，《禮記》的地位有所提高，相應的《中庸》也開始從《禮記》中脫穎而出，並獨立出版。中唐時期的韓愈和李敖是尊《中庸》和《大學》的代表人物。韓愈在《原道》中闡述了“大學”的旨趣，從身心修養的政治意義上反擊了佛道的謬誤。李敖的《復性書》註重儒家心性論，以中庸為主要資源，還闡釋了《大學》、《孟子》。
宋代，朱成理學興起，推崇四書。理學五子之壹的張載在《四書》中充分肯定了孔子與聖人的關系:“欲見聖人，無重於倫孟。”《論》和《孟》是兩部讀書人的書，但只要會遊泳就行了。.....壹個中庸的觀點，20年來壹直是正義的，每個觀點都有獨特的意義。”六經”循環，我每年都想看。.....學者信書，必信《論語》《孟子》。詩和書之間沒有任何交集。李雖參雜儒家，但無傷大雅。如中庸、大學皆出自聖門，不容置疑。”
其後，成二和朱對四書的形成貢獻最大。”因此，近代的大學者程子開始信奉《大學》和《中庸》，並加以表述。《論語》和《孟子》也各有見解。到了新安，朱子開始把四書合為四子，把《論語》、《孟子》合為註釋，把《中庸》合為章句或問題。既然朱說的沒錯，那老話就沒用了。所以四書五經並行，教的順序不是第壹。“繼朱之後，四書確立了儒家的經典地位。