北宋的統壹消除了封建割據造成的分裂和動蕩，壹段時間內社會穩定，商業手工業迅速發展，促進了城市文明。趙霽，北宋第八任皇帝惠宗，因政治上的無能和對藝術的過分迷戀而名垂青史，北宋時，由北方遊牧民族建立的大金王國於1127年滅亡。宋徽宗和他的兒子趙恒被捕入獄，幾年後屈辱地死去。北宋滅亡後，皇族南渡，定都臨安，史稱南宋(1127-1279)。中國南方有豐富的天然產品。南遷的北方人與南方土著壹起開發江南，經濟文化不斷發展。北宋都城汴梁(今河南省開封市)和南宋都城臨安(今浙江省杭州市)，城市商業繁榮。除了貴族聚集之外，還有大量的商人、工匠和市民，城市文化生活空前活躍。繪畫進入了手工業的商業行列，畫家把作品作為商品在市場上出售。汴京索國寺每月開五次廟會，百貨商店很多，其中有賣書和畫的攤位。南宋臨安夜市也有賣細畫扇和梅竹扇的。汴京、臨安等地的餐館也通過懸掛字畫來美化店鋪，吸引顧客。市民辦喜慶酒席時，可租用屏風、畫帳、字畫陳設等。為滿足年貨節的需要，年底開始出售門神、鐘馗等時令畫，為城市帶來了很大的繁榮。由於手工業的發展，促進了雕版印刷的發展和普及，出現了汴京、臨安、平陽、成都、簡陽等雕版中心。許多書籍和佛經都配有版畫插圖，現存的彌勒佛像、大拉尼經、佛教禪師文殊指南、昭澄藏等都精雕細刻。
宋代繪畫是中國繪畫藝術發展的高峰。它反映了廣泛的現實生活內容，這在古代繪畫史上極為突出。他運用絢麗多彩的藝術形式，創造了許多與社會密切相關的藝術表現形式。元明清時期的風格和理論，大部分都能在宋代繪畫中找到，可見中國繪畫的成熟和高度繁榮。宋代繪畫藝術有許多重要的創造。註重挖掘人物的精神面貌和感人情節，註重塑造個性鮮明的藝術形象。花鳥畫和山水畫追求優美動人的意境，講究真實巧妙的藝術表現，力求意象的提煉，具有高度的寫實能力。文人畫還能促進繪畫藝術的繁榮和提高，他們在主觀表現和筆墨效果的探索上做出了巨大的貢獻。宮廷繪畫在整個社會繪畫繁榮的基礎上得到了高度發展，其藝術成就不容忽視。
在五代南唐西蜀建立畫院的基礎上，宋代繼續建立翰林畫院，培養朝廷需要的繪畫人才。繪畫曾壹度在宋徽宗確立。宋代大多數皇帝對繪畫都有不同程度的興趣，尤其是趙霽、惠宗，他們癡迷於繪畫而忽略了政務。趙霽本人是書法家兼畫家。作為北宋末年的皇帝，他渴望的不是保家衛國的遠大理想，而是四面八方的畫師高手，以此來擴充宮廷畫院，不斷搜羅名畫來充實內廷的收藏。北宋惠宗趙霽、南宋高宗趙構(在位1127-1162)時期，宋代翰林院體系完備。民間畫家藝術水平的提高，為畫院輸送了很多優秀的畫家。此時畫院專家雲集，宮廷畫師與社會保持聯系，盡力迎合皇家口味。部分作品在努力保持唐代以來宮廷藝術工整華貴氣質的同時，也透露出宋代的慵懶溫婉韻味和高雅情趣。宋徽宗在皇宮中收藏的字畫極其豐富，也有許多官員和學者的收藏家。《宣和圖》記錄了宮廷收藏的盛況。靖康之變後，汴京遭到金兵劫掠，壹些畫師被擄到北方，宮廷畫流散北方，對金朝統治地區的繪畫產生了相當大的影響。另壹方面，南宋時期大批畫家流亡江南，在高宗畫院工作，也促進了江南文化的發展。宋代畫院的著名作品有郭及其《早春圖》、《關山圖》、《張擇端及其《清明上河圖》、《王希孟及其《千裏圖》、及其《采薇圖》、《遊水圖》、及其《踏水圖》等。
出現於唐代的文人畫，從北宋中後期開始成為壹股巨大的藝術潮流。繪畫的收藏和品評在上層文人中已經成為壹種普遍的做法，許多文人都親自參與了繪畫的實踐，用來像詩歌壹樣表達自己的感情。文人畫家在題材選擇和形式趣味上都有自己的見解。他們在畫框上題詩，開辟了書畫新天地。宋代出現了鐘仁、楊午霞的“墨梅”，文同的“竹”，蘇軾的“古木”、“奇石”，米妃、米友仁的“雲山”，趙孟頫的水仙。北宋文人對文人畫的貢獻更多表現在理論成就上。歐陽修提出把“沈郁淡泊”作為壹種審美境界來追求，蘇軾則提出“畫要形似，遇童鄰”，否定了繪畫以摹仿自然為主要功能的觀念。在中國傳統生活中，文人士大夫網絡早已形成，文人畫和蘇軾等人的思想迅速傳播，甚至傳到蠻夷統治的遼金地區，成為元明文人畫發展的先行者。
清明上河圖
與唐代相比，五代兩宋的人物畫題材更加廣泛，宗教神話、歷史故事、文人生活等都成為描寫的主題。畫家們更加註重對人物面部表情和心理的描寫，生動刻畫的能力得到了提高。在技法上，向兩個方向發展:第壹種工筆設色方式更細膩多變，色彩也鮮艷多彩，色調比唐代更豐富；除了李、張擇端的“寫意”之外，還出現了以梁凱作品為代表的水墨寫意。
唐宋以來，中國古畫越來越呈現出淡化色彩，推崇簡潔明快的筆墨圖案的傾向。北宋畫家李(1049—1106)師從顧愷之、吳道子。他的繪畫方法，最令人稱道的是“壹掃妝淡墨”的“寫生”。線描本來只是用來畫稿的，和西洋畫所謂的“素描”沒什麽區別。從吳道子開始，畫論家們意識到，畫家的造型技巧與精湛的書法相結合，會使單色的畫面像書法壹樣，直接成為欣賞的對象，線描的效果可以做到“不畫而光彩動人”。由於我國現代繪畫大師徐悲鴻的搶救和全力保護，北宋繪畫和最好的素描《元代神仙作戰圖》充分體現了這種繪畫形式的神奇力量。李的“白描”絕對成為繪畫史上的壹種模式，如五馬、九歌、和魏延牧歌，都被視為傳統線描的教科書式作品，用筆和線條與繪畫對象相適應，既含蓄又像書法壹樣充滿抑揚頓挫。
南宋素描畫家龔凱(約1222-1304)也是從向吳道子學習開始的，但筆法廣泛。他喜歡畫《墨鬼》，尤其是鐘馗。《中山出遊圖》描繪了鐘馗和他的家人肩並肩旅行，而轎子，魔鬼，是令人流連忘返的有趣。他的畫有壹種辛辣的諷刺，元代的批評家認為不能“只玩眼睛”。南宋梁凱(清明上河圖當地不詳)曾入畫院，也是壹位擅長人物素描的畫家。據文獻記載，中年以後，他把工筆變成了水墨，也就是所謂的“寫意”，在變幻的水墨中帶有哲學的玄機。這類作品代代相傳，如《六祖圖》、《潑墨仙圖》等。
張擇端《清明上河圖》絹本設色，但色彩較淡，整幅畫以墨線勾勒為主，體現了宋繪畫工整細致的特點。該畫高24.8厘米，長528.7厘米，描繪了北宋在汴梁(今河南開封)清明上河圖部分的繁華景象，是12世紀不可多得的佳作。作為宮廷繪畫，張擇端的繪畫超越了壹般意義上的“風俗畫”。表現民俗活動的熱鬧和趣味，表現民俗風情的戲謔場面，從同時期造詣較低的畫家的畫作中可以發現，如蘇漢臣、宋麗等人的《推銷員圖》、《戲嬰圖》，而《清明上河圖》則冷靜客觀地將清明時節汴京各行各業的活動盡收眼底，從而成就此景。有官、有衣、有商、有醫、有蔔、有僧、有道、有吏、有師、有索、有牛馬、有駱駝、有街巷，有河、有港、有塘、有船、有遊客、有官宅、有茅舍。作者對社會生活和壹切事物有著敏銳的觀察力，敏銳而深刻的形象記憶和出色的組織構圖技巧。至於人物形象的生動表現，樹木、水線的簡潔流暢的筆觸，場景變換的精致和諧，這些都可以從作者在人物、山水、亭臺等方面的全面修養中看出。它將宋代各種繪畫的高超技藝融合在壹幅畫中，復雜多變，易繁則簡，尤其是對人物的細致觀察和細致刻畫，從中我們可以壹壹欣賞。作者雖是繪畫，但以歷史學家的嚴謹態度，以民間題材畫面特有的誇張和喜劇氛圍，再現了當時社會風俗和生活風貌，以及當時江邊交通命脈的交通狀況和工人的艱苦生活。在喧鬧的場景之上，畫家沈思的眼神顯露出來。
這幅畫沒有作者的簽名。後因金代張鑄題字，作者及生平顯露:張擇端，(山東)人，生卒年不詳。曾就讀於汴梁、宋景，入翰林，因此獲得了宮廷畫師的地位。他得到張著的推崇，擅長“界畫”，即以建築物為主體的山水畫或人物畫，代表城垛、市井、船只。《清明上河圖》自出版以來，得到了人們的廣泛認可。南宋時期《清明上河圖》的臨摹本和復制品很多，其中壹部分在臨安的畫店以“壹卷壹金”的價格出售。這個事實很大程度上證明了清明上河圖的特殊性。它不僅超越了壹般的風俗畫，也不局限於通常的宮廷畫和文人畫的範圍。既增強了繪畫的美感，又增進了知識，啟迪了智力。真是世界古畫中的瑰寶。