曹禺出生在壹個封建官僚家庭。其父萬德尊曾任總司令、李總司令兼總統秘書。曹禺的生母早逝，繼母酷愛戲劇，經常帶著曹禺看國劇和文明劇。曹禺沒上過小學，呆在家裏，背經典，讀歷史，但他經常偷看《紅樓夢》、《水滸傳》、《西廂記》之類的書。
曹禺在天津度過了他的青年時代。天津是北方重鎮，商業發達，水陸交通便利。曹禺在這裏目睹了帝國主義者的暴行，也看到了許多“高級流氓、高級惡棍”和“苦力”的勞動，聽到了深夜巷子裏傳來的賣兒賣女的聲音。這對曹禺壹生反帝愛國思想和創作傾向的形成起了很大的作用，也為他的壹些作品提供了素材和人物原型。
1922年秋，曹禺進入南開中學。這是壹所具有民主精神的學校。學校的南開新劇團是當時國內著名的校園劇團。1925年，曹禺加入南開新劇團，成為重要骨幹。壹方面，他表演古典名著，如莫裏哀的《守財奴》(譯作《守財奴》)和易蔔生的《公敵》。另壹方面，他編創時事新劇，進行民主宣傳鼓動。在這段時間前後，他閱讀了大量五四以來的新文學作品。他曾說魯迅、郭沫若等人的作品讓他“興奮”，超過了他喜歡的易蔔生。因為這些作品“激發了他對中國社會問題的關註”。
1928曹禺升上南開大學政治學系。65438年至0929年轉入清華大學西方文學系。但他大部分時間都泡在圖書館和書庫裏，貪婪地研究世界名著，尤其是W .莎士比亞、E .奧尼爾、ап契訶夫等人的希臘悲劇和戲劇作品。同時經常和朋友去廣和樓欣賞京劇名家的表演，去天橋聽曲藝。曹禺也涉獵了壹些東西方的哲學著作。他“讀老子、佛教、聖經”，稱贊柏拉圖的“神奇烏托邦”。他同情叔本華對生命的深沈憂郁，熱愛尼采的充沛活力和超人思想，無論是所羅門的智慧還是耶穌對人類的真摯愛，都讓他感嘆和敬佩。但是，作為壹個藝術家，他被這些哲學家的精神所感動，卻沒有成為任何壹種哲學思想的囚徒。他覺得“這個社會必須改變”，所以他想“想辦法”解決他在中國社會感受到的“嚴重問題”。但看完這些哲學著作，答案依然是“莫名其妙。”然而，他執著而熱烈的求索精神卻熔鑄在他早期的作品中，增強了他作品的思想內涵和感染力。
1988 165438+10月，曹禺在中國文學藝術界聯合會第五次代表大會上當選為文聯執行主席。