瑤族有著悠久的歷史和燦爛的文化。關於瑤族的起源，學界大多認為瑤族起源於“長沙、武陵人”或“武溪人”，最初居住在長沙、武陵兩縣，即今天湖南的湘江、資江、沅江流域及洞庭湖沿海地區。瑤族先民在古代稱“祐人”，“祐人”是他們的自稱，也是今天瑤族的自稱。
“有”在九裏、三苗之後。九裏、三苗最初活躍在中國南方。由於人口不斷增長，他們北上尋找生活基地，進入黃河中下遊地區，與東移的黃帝、顏地部落接觸。九裏、三苗戰敗，被迫南遷。到秦漢時期，瑤族先民逐漸形成了以長沙、武陵或無錫為中心的活動區域。魏晉南北朝時期，部分瑤族先民曾壹度北移，遷入河南、安徽等地，但主要居住地仍在湖北、湖南、江西部分地區。隋唐時期，中央王朝對少數民族實行“以夷制夷”的政策，促進了瑤族先民原始社會的分裂和解體，開始了由血緣關系向地緣關系的轉變。當時，居住在湘西南和兩廣北部山區的瑤族先民被稱為“墨夷”。到了宋代，宋朝不斷完善對瑤區羈縻的統治，使瑤族先民進壹步分化發展，逐漸形成單壹民族。元明時期，瑤族被迫繼續大量南遷，深入廣西腹地。特別是在明代，兩廣成為瑤族的主要分布區。明末清初，壹部分瑤族分別從兩廣遷至貴州、雲南南部山區，少數瑤族遷至越南、老撾、緬甸、泰國等東南亞國家，形成了“嶺南無山無瑤”的分布格局。
唐末宋初以來，瑤族由於遷徙頻繁，居住分散，經濟發展特殊，其名稱復雜多變。姚的名字分為自稱名和他名兩種。自稱姓有90多種，其中自稱“勉”、“門”、“閩”的最多，占瑤族總人口的65%以上。他說有400多種，與瑤族崇拜、政治、經濟、居住地、服飾、姓氏等密切相關。比如盤瓠的潘瑤，盤古的盤古瑤，王磐的盤瑤瑤，米羅陀的布努瑤都是被崇拜的。反映政治內容的有安寧瑤、太平瑤、本地瑤、外來瑤等；反映他們經濟生活的有山子窯、過山窯、靛藍窯、木皮窯、石灰窯等。東山瑤、西山瑤、八排瑤、平川瑤、高山瑤等。有紅瑤、白瑤、黑瑤、花瑤、白褲瑤、青衣瑤等。有姚、胡家瑤、潘家瑤、趙家瑤、侯家瑤等十二個姓氏。新中國成立前，由於歷代封建統治者推行的民族歧視和民族壓迫政策，瑤族的“瑤”字被稱為“彜族”，帶有侮辱性的“彜”字。新中國成立後，中國* * *產黨實行民族平等政策，廢除了過去歧視、侮辱少數民族的稱呼和用詞，改“林”為“瑤”，對自稱是和他稱的瑤族人進行統稱。
在歷史發展的長河中，瑤族創造了燦爛的歷史文化，為中國統壹的多民族國家的創建和發展做出了重要貢獻。早在秦漢時期，滿靜瑤族的壹個祖先就生活在洞庭湖和鄱陽湖平原上。然而，由於歷代封建統治階級不斷實行階級壓迫和民族壓迫的政策，瑤族人民為了生存被迫南遷，從平原、翻山越嶺、入谷、入山，最後不得不在荒山中找地方定居，過著艱苦的農耕生活。勤勞勇敢的瑤族人民，在長期的遷徙過程中，用自己的雙手和智慧，披荊斬棘，開墾土地，植樹造林，生產土特產，為祖國南部山區的發展作出了重要貢獻。在長期的生產活動中，瑤族人民積累了豐富的知識和經驗，創造了豐富多彩的文化藝術，如多彩的刺繡和蠟染，壹批民間文獻如《評皇票蝶》、著名的長鼓、銅鼓和民歌等。這些豐富多彩的文化藝術在中國文化寶庫中獨樹壹幟。