許多學者認為陶文是中國最早的文字原型。
在中國的史前時期和早期歷史時期，在漢字出現之前，最像文字的符號是陶文。陶文出土了很多材料，但它沒有像甲骨文那樣的文字空間，只有壹個單壹的符號。從新石器時代到商代晚期，最早出土的陶文是陶文半坡，約公元前4800-4300年。此外，陶文還存在於大汶口文化、龍山文化和良渚文化中。陶文多刻在陶碗外緣的黑色寬帶紋和黑色倒三角紋上，少數刻在陶碗外壁和陶碗底部。壹般來說，器皿上只有壹個陶文。學術界對這些陶文的性質有不同的看法。裘錫圭認為它是壹個“符號”，郭沫若認為它是壹個“具有文字性質的符號”，而於等學者則認為它屬於文字的範疇。唐禮安先生(蘭)說，大汶口文化是“現存文字的祖先，約有5500年的歷史”。破譯陶文是非常困難的，迄今為止只有幾個詞可以猜測它相當於後世的某個詞。但是，陶文與漢字有關，這是應該肯定的。