在古代日本，有語言但沒有文字。雖然現代的比較語言學家，從音韻、語法、詞匯等方面來說，都屬於烏拉爾-阿爾泰語系，但是那些在《史記》中記載中國漢學的人，是在申英天皇在世的時候(大約是公元三世紀末，也就是248年王人從百濟訪問日本，贈送《論語》十卷和《中國漢學千言》壹卷的時候，才正式傳入日本的。從八世紀中葉開始，日本人開始使用漢字的楷書偏離，產生了片假名，也使用漢字的草書偏離作為平假名，目的是註釋漢字，標記日語發音。那時候漢字叫男字，假名叫女字。日本學者聲稱吉備真備創造了片假名，佛教大師空海創造了平假名，這些說法都不可信。充其量也就是他們兩個。漢字傳入日本後，不僅成為記錄史實的公仆，也成為當時日本唯壹的官方文字。但日本的漢字讀法有兩種:訓練讀法和讀音讀法。前者是日語原聲，後者是中國傳入的聲音。但由於時間地點的不同，發音分為漢語、唐、吳。漢字傳入日本後，不僅促進了日本古代文化的進步，也促成了日本漢字形和平假名的出現。雖然從9世紀初開始，大部分書籍都是用日本文字(假名)來描述的，但由於日本所謂“民族文化”的建立，漢字從明治初期開始就是公職人員用來記賬的官方文字。
漢字是春秋末期逃到日本的戰敗者吳越國傳下來的。在此之前，日本處於繩文時代，沒有文字，也沒有王者。打結繩子後，彌生時期開始使用漢字，種植水稻和青銅器。