神經解剖學將錐體系統外的下行腦神經纖維稱為錐體外系。這些纖維不通過延髓腹側錐體，不直接止於脊髓的α運動神經元控制其運動功能；而是通過中間神經元或脊髓γ運動神經元的功能間接影響和調節脊髓α運動神經元的功能。錐體外系組成復雜，其纖維來源於多種結構，包括大腦皮層、紋狀體、蒼白球、丘腦底核、黑質、紅核、腦幹網狀結構等。此外，小腦系統的神經纖維也可視為錐體外系的壹部分。
錐體外系的纖維聯系比較復雜，既有許多下行聯系，也有許多折返聯系。
錐體外系在維持適度的肌張力、姿勢和隨意運動的準確性方面起著重要作用。錐體外系的運動功能是隨意運動準確性的前提和保證。所以錐體外系的主要運動障礙是肌張力異常和運動障礙。異常的肌張力是齒輪樣的僵硬。當醫生用力拉病人彎曲的肢體時，感覺就像在拉壹個檔位，間歇性地逐漸伸直彎曲的肢體。這種四肢肌張力的齒輪般的僵硬，使患者常常兩拳半屈腿、雙臂，步履慌張，往前沖，摔倒。由於面部肌張力異常，患者缺乏面部表情的轉換，呈現面具臉。錐體外系運動障礙表現為靜止性震顫、手腳蠕動、扭轉痙攣等。在神經病學的臨床工作中，錐體外系運動障礙和肌張力異常常統稱為錐體外系癥狀。