中國古籍中有很多關於瑪瑙的記載。在漢代以前的史書中，瑪瑙被稱為“瓊玉”或“赤玉”。據說瑪瑙壹詞來源於佛經，梵文真名為“阿斯瑪格波”，意為“瑪瑙”。佛教傳入中國後，“瓊玉”或“赤玉”在中國改名為“瑪瑙”。所以瑪瑙也是佛教七寶之壹，壹直被視為裝飾和佩戴之寶，也被用作辟邪和護身符。
瑪瑙是人類最早使用的寶石材料之壹。它主要產於火山巖的裂縫和洞穴中，也產於沈積巖中。在化學術語中，它是二氧化矽的膠體冷凝物。從礦物學的角度來看，瑪瑙和水晶、碧玉壹樣，是應時家族的重要成員，中國和世界很多地方都有出產。
有趣的是，在古代，關於瑪瑙的屬性爭論不斷。直到明代，曹昭在他的《論葛古要論》中仍然認為它“不是石頭而是玉”。後來壹致認為是玉原料逐漸占了上風，“瑪瑙”的“玉屬”才算塵埃落定。這種“玉屬”的寬泛結論，大體上與今天礦物學的定義是合流的。