膠東分為地理意義上的膠東和文化意義上的膠東。其中，地理意義重大的膠東是膠萊谷以東的膠東半島，包括煙臺和威海，以及青島東部。相應的，文化意義上的膠東範圍相對寬泛，通常指青島、煙臺、威海，濰坊的東部和南部，日照的東北部。
膠東縣和膠東縣
秦始皇嬴政統壹六國後，為了便於地方治理，實行郡縣制，在膠東地區設立膠東郡，管轄即墨。這是膠東壹詞以行政區名稱開始的。當時膠東縣範圍很廣，包括膠河萊河西岸的壹部分。秦末漢初，西楚霸王曾經分封諸侯，膠東國就是那時建立的。
漢代膠東地區沿襲此名，有膠東國。著名的漢武帝在成為太子之前的封地是膠東。而膠東也隨著西漢王朝的滅亡而不復存在。膠東縣和膠東縣雖然都叫膠東，但所轄區域還是略有不同的。但膠東壹詞的範圍，基本上已經確定在蛟河入海的這壹部分地區。因此，雖然東漢時“萊陽郡”取代了“膠東國”，但膠東這壹名稱壹直沒有被取代。