染料的應用在我們的祖國有著悠久的歷史。據說黃帝時期人們可以用4500多年前植物的果肉染色。根據中國的文字和出土文物證明，我們的祖先自從會養蠶和繅絲以來，就用染料把絲織品染成各種顏色。中國的文字中有很多用來描述各種顏色的文字，顏色的種類也劃分得很細，比如紅、綠、紫、絳(音落、紅)、猩紅(音飛、紅)、紫(音都、黑)等等，每個字形上都有壹個“紫”。而且河南安陽王峪口殷代圓形墓中發現的65438年至0959年的絲線，證明是3000多年前的殷代人染的。
中國古代使用的染料都是從植物或動物中獲取的，以從植物中提取的天然染料為主。比如從靛藍葉中提取靛藍，從茜草中提取茜素，從胭脂蟲中提取胭脂紅，從姜汁中提取姜黃素，從蘇木中提取蘇木素等等。幾千年來，中國人廣泛使用植物染料，它們隨著絲綢傳播到了外國。中國是最早采用天然染料的國家。