鼓詞的旋律來源雖然與古代詞牌音樂有關，但更多的是來自民間音樂。比如溫州鼓樂，始於明代，由裏弄的歌曲和歌詞組成，北方的很多鼓，多是在當地民歌或集鎮賣貨聲的基礎上發展而來。鼓詞的演唱形式有獨唱和對唱。不過大部分都是壹個人自己鼓板伴奏的獨奏者，也有人伴奏。常用的樂器有大三弦、胡俟、琵琶和揚琴。早期的鼓詞多為長篇故事，如《三國誌》、《水滸傳》、《楊家將》等，可以連續唱上幾十天。清中葉以後，“段二書”的形式逐漸出現，講的部分大大減少，以唱為主。這種“段二書”通常由引語-正文-結尾結構和引言組成。為了使詠嘆調緊湊，有些在音樂趨於高潮後立即停止，沒有結束。