據說在五代末期，趙匡胤在成功之前是壹貧如洗、窮困潦倒的。壹天，他在長安街上閑逛，餓得低下頭向壹家餅幹店乞討食物。店主很同情他，就把幾天前剩下的兩塊餅幹給了他。放了幾天的餅幹又幹又硬，根本咬不動。這時，他聞到了肉的味道。原來不遠處有壹家做羊肉的肉店。趙匡胤向店主要了壹碗羊肉湯，把硬邦邦的燒餅掰成小塊，泡在湯裏。沒想到，這碗燒餅吸入了肉湯的香氣，肉湯把燒餅軟化了。壹碗“湯包”讓趙匡胤覺得又熱又餓又冷，神清氣爽。
幾年後，趙匡胤得勢，掌握了兵權，成為宋朝的開國皇帝。當了皇帝的趙匡胤，天天品嘗山珍海味，嘴裏也沒了味道。有壹天，他突然想起那碗“湯和小籠包”香得讓他覺得渾身暖暖的，馬上吩咐廚師趕緊做。但是廚師做了幾次，但是趙匡胤覺得味道不壹樣。
有壹次，趙匡胤外出視察，到了長安，不知不覺來到了他當年遊蕩的街道，又聞到了久違的肉香。由此，趙匡胤有了食欲，下了皇家戰車，直奔肉店，讓店主馬上做壹碗“羊肉泡饃”。當店主們看到皇帝的到來時，他們既驚訝又害怕。街上的燒餅店關門了，店主只好讓妻子烤些餅。怕皇帝以為是死餅，就把餅掰成塊，澆上羊肉湯煮熟，然後放上壹大塊牛肉，湯裏加菠菜和粉條，撒上蔥花，最後澆上幾滴鮮紅的辣椒油。當熱氣騰騰、香氣四溢的羊肉泡饃端上桌時，趙匡胤嘗了壹口，立刻找到了當年的感覺。所以皇帝的架子也不當了，在朝臣和侍衛們的驚異目光下大擺宴席。吃完後，趙匡胤感覺很舒服，並立即獎勵了商店。
壹夜之間，皇帝來吃羊肉泡饃的故事在長安城裏傳開了。越來越多的人來到這裏品嘗美味的食物。店家幹脆把肉鋪改成了羊肉包子鋪。吃的人多了，包子不能掰了，誰吃誰自己掰，就生出了很多利益。
久而久之，羊肉泡饃成為長安人最愛吃的小吃，流傳至今。美味的羊肉泡饃不斷出現在陜西的歷史和文學作品中，或許也因為占據了皇帝的龍威而被譽為“天下第壹碗”。