《歷代名畫錄》、《新唐書》中都有關於宣紙的記載。從唐朝開始,朝代相繼。宣紙的產地是安徽省涇縣。此外,宣城、太平等靠近涇縣的地方也產這種紙。到了宋代,徽州、池州、宣州等地的造紙業逐漸轉移到涇縣。當時這些地區都在宣州政府的管轄之下,所以這裏生產的紙被稱為“宣紙”,也有人稱之為涇縣紙。由於宣紙具有易保存、耐用、不褪色的特點,所以有“紙命千年”的美譽。
據民間傳說,東漢建光元年(121)蔡倫死後,弟子孔丹在皖南造紙,想做壹張白紙,為老師畫像,以表紀念。後來,在壹條峽谷小溪邊,我偶爾看到壹棵古老的檀香樹橫臥在小溪邊。因為常年被流水沖刷,樹皮腐爛變白,露出長長的白色纖維。孔丹欣喜若狂,拿去造紙。經過反復實驗,終於成功了。這是後來的宣紙。
據清乾隆年間重修的《小氏族譜》序:“宋末之亂,多有亂世。孫操,曹世忠公八世的晚輩,從丘川遷到孝陵,被分作十三家。這是山區,田地稀少,無法耕種。因蔡倫之技,以此為生。”曹大三繼承了前人的造紙技術,經過實踐,壹步壹步地加以改進,終於做出了潔白純凈的好紙。因紙的集散地多在宣城,屬州管轄,故名宣紙。
宣紙的名氣始於唐代,唐代書畫評論家張彥遠所著的《歷代名畫》說:“善人宜置宣紙數百張,上蠟臨摹。”這說明宣紙在唐代已經用於書畫了。據《舊唐書》記載,743年,天寶二年,江西、四川、皖南、浙東都有紙貢,宣城縣紙尤為精美。可見當時宣紙已經遍地加冕。南唐皇後李煜親自監制的“承心堂”紙,是宣紙中的珍品。是“膚如蛋膜,潔如玉,薄而滑,冠壹時。”