漢字有3000年的歷史，從我們目前能看到的最早的壹批文字資料算起——商代甲骨文。因為甲骨文是相當成熟的書寫系統，所以我們可以推斷漢字的出現壹定是遠在3000年前。漢字的發展可以分為兩個主要階段。從甲骨文到篆書是壹個階段；從秦漢的隸書來看，還有壹個階段。前者屬於古文字範疇，後者屬於現代漢字範疇。總的來說，從隸書到現在使用的現代漢字沒有太大的變化。從漢字和漢語的關系來看，漢字是語素字的壹種。從漢字本身的結構來說，漢字是壹個由表意、聲旁(象形字和聲旁)和既不表意又不表音的符號組成的書寫系統。相傳，文字的發明者是壹位名叫倉頡的聖人。據漢代《淮南子》壹書記載，倉頡作文時是“雨打粟，鬼哭夜啼”。這是壹個很特殊的現象，也就是說寫作的時候，天上掉下糧食下雨，晚上鬼神哭。用我們現在的話來說，就是這樣壹個“驚天動地，泣鬼神”的壯舉。這個傳說是由黃帝時期的歷史管理者倉頡創造的，它已經有5000年的歷史了。
文字的出現在人類歷史上扮演了重要的角色。在文明的要素中，文字的出現是最重要的標誌。因此，中國古代何時發明文字壹直是人們關註的問題。傳說黃帝的歷史學家倉頡發明了漢字。雖然史實無法細究，但反映出漢字的出現由來已久。在中國古籍中，有結壹根繩子，寫壹塊木頭之類的記載，是早期筆記中常用的。可惜這些資料不能長期保存，所以當時的筆記已經不知道了。但安陽小屯發現甲骨蔔辭15萬件，龜甲和牛刃上刻的字保存得相當完好，共有3500字。就甲骨文字的結構而言，除了象形字，更先進的造字方法如形聲字、會意字、借字等已被廣泛使用。可見，商代的文字在三千多年前就達到了相當完備的水平，所以在它之前壹定有壹個更長的發展過程。考古發現證明，中國祖先早在七八千年前就在龜甲上雕刻符號。五六千年前的仰韶文化和大汶口文化有幾十種刻在陶器上的符號，有些與甲骨文上看到的文字相似，所以有人認為是早期文字。至於龍山文化早期陶罐上發現的竹書，肯定是可以書寫的，這充分說明漢字在中國至少有四千年的歷史。漢字的出現不僅是人們在長期社會生活中不斷積累和總結的結果，所以倉頡很可能是對漢字進行總結和整理，為漢字的形成做出貢獻的代表人物。