宰相是秦漢時期最高的文官。以後的朝代就不壹樣了。
唐宋以後，尚書省或中書省有時設左右丞相，相當於原來的尚書左右仆從，地位僅次於尚書令或中書令，握有實權。明初中書省沒有秩序，只有左右丞相任命，權力極大。後來被明太祖廢除，宰相的職權由內閣大學士行使，直到清末仍未恢復。
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戰國時，秦悼吳王，設左丞相、右丞相。秦朝以後，他是封建官僚組織中的最高官職，被任命為輔佐皇帝，全面管理國家政務。西漢初稱，後改為丞相，與掌管軍隊的邱、掌管監察的神醫合稱三公。惠帝和呂後在文帝初年設置了左右丞相，以後只設置了壹個丞相。西漢末年改為大司徒，東漢末年又稱為丞相。三國兩晉南北朝時期，要麽換宰相，要麽換司徒雷登，要麽宰相、宰相不常被廢，大多由有權有勢的大臣擔任。南宋時，他孝順，改仆為丞相。明初也有過宰相，沒多久。在古代文章中，常作為宰相的統稱。