夏朝的木胎漆器，不僅用於日常生活，也用於祭祀，常塗成紅黑兩色。漆藝存在於殷商時期。1973河南程顥城臺西村商代遺址出土的漆器殘片，在木胎上刻有饕餮圖案，並塗有黑紅兩色油漆。
西周時期的漆器，除朱畫外，還用貝、金、玉等多種材料裝飾，嵌在漆中的貝稱為珍珠母。
春秋戰國時期，漆器木胎的制作變得更加容易。漆器普遍用於壹些日常用品中，胎骨的材料也變得更加多樣化。此外，為了增加物體的立體感，使之更加精美，雕塑和漆器相互結合，雕刻出許多動物形象，並巧妙地交織在壹起，漆器更加豐富多彩，技藝高超，圖案多為當時的宗教和生活形態。這壹時期的漆器工藝品種類繁多:器皿有耳杯、漆豆、漆盤、漆盒、漆琺瑯等；家具包括漆箱、漆桌、漆床等。樂器包括豎琴和鐘鼓架；武器包括漆盾等等。
漆器制作技術在鏤空和彩繪方面高超，尤其是在彩繪、金漆和針刻的精美裝飾圖案方面。秦代的漆器工藝也很發達，特別是政府有嚴格的檢驗管理機制，所以漆器上有經過烙印或針刺的符號和文字作為檢驗的依據。
秦代的漆器也有很多種。從湖北雲夢出土的大量漆器可以知道，有漆盒、漆壺、漆罐、漆瓶、漆耳杯、漆勺、漆刀等。，均以紅外黑著色，黑漆面繪有紅色或赭色圖案。湖北江陵出土的木梳，書畫裝飾風格鮮明，尤其是人物裝飾圖案刻畫生動。
西漢時期的漆器達到頂峰，數量之多，規模之大，反映出當時人們對漆器的廣泛使用。當時除了官方的管理機構，漆器的生產保質保量，裝飾精美，漆器技術也因為產地的擴大而更加繁榮，做工極其精細，分為平原工、漆工、工、清、建、漆工、供應商。漆器上的銘文記載了制作的時間地點、分工名稱、官名，可見漆器的嚴謹。
漢代漆器的胎體以木胎為主，也有夾胎。漆器有耳杯、漆盤、漆盒、漆罐、漆壺、漆痕、漆案、漆杯和仿青銅的漆鼎、漆壺、漆琺瑯等。
漢代漆器的裝飾技法以彩繪為主，還有用針刻表現出極其精細的裝飾圖案的“錐繪”。用玉、雲母做表面花紋的“鑲嵌”，在漆器表面雕刻後填入金粉，在漆器邊緣鑲金或銅口，花紋用薄金銀片制作後鑲嵌在漆器上。
魏晉南北朝時期，由於佛教的盛行，出現了利用夾層技術制作的大型佛像。這時的漆器技術被用來服務於宗教信仰，夾胎漆器也隨之發展起來。利用夾法輕而牢的特點制作佛像，這種漆佛像在宗教活動時易於奔跑，故稱“行走像”。
唐代漆器非常繁榮，這可以歸功於其強大的國力，經濟繁榮和較高的文化水平。漆已成為當時的稅種之壹，產地主要在南方，制作方法多與其他材料結合。如金銀花紋結合的“平關”，用貝殼做成的花紋鑲嵌在漆器表面的“珍珠母”，有塗層的編織器皿和各種家用器皿的“編織”。
唐代的漆器制作非常精良，最有特色的裝飾手法是雕漆裝飾，因為在唐代之前，沒有雕漆，更多的是采用漆畫。
唐代漆器的母體有木胎、夾胎、皮胎、竹胎，其漆雕的裝飾，無論是單色漆雕還是異色漆雕，都極為精美。
宋代的制胎和漆器彩繪技術已經非常成熟。當時不僅設立了官方生產機構，民間生產漆器也十分普遍。漆器器皿風格多樣，造型簡單，表現出結構比例之美。總的來說，宋代漆器以素淡寧靜為主。
元代的漆器還保持著宋代的水平，但裝飾技術更差。元代的漆藝還有很多種類，有素漆、貼金、去犀、去紅、珍珠母等。元代漆器的生產既有官辦的，也有民間的，組織龐大，分工精細。漆器的胎體由木胎和夾胎制成，而產品是盤、碗和鍋。其中最著名的是目前藏於安徽省博物館的“張承棗”拾犀圓盒。此盒以漆深雕亮磨聞名天下。
明代漆器極為繁榮，景象昌盛。宮廷中有壹處“漆作”，由元末明初著名漆匠張成之子張德綱掌管，為皇室制作室內陳設、家具和日用品。民間漆器工藝也普遍發達。《繪飾錄》出自明代著名畫家黃澄之手，是我國僅存的壹部畫家專著。
明代漆器工藝門類主要有蔣的螺鈿漆器、雕漆漆器、去犀漆器、鍍金漆器和日本漆器。永樂、宣德時期的挑紅、挑色雕刻十分精致，但在嘉靖時期轉化為新作。
明末，周易擅長采紅花，首創“嵌寶”工藝，將金、銀、寶石、珍珠、珊瑚、碧玉、翡翠、水晶、瑪瑙、龜甲、藍金、青松、貝殼、象牙、玉石鑲嵌在木材和漆屍上。
清代漆器延續了明代漆藝的發展，發展重點在蘇州，主要是恢復推廣明末戰亂中失傳的采紅、仿漆器，當地的漆器業也得到了發展。比如潮州的金漆木雕，浙江的彩漆竹器，貴州的皮胎漆器，都是以嚴謹細致的做工非常出名的；蘇州中公因制作宮廷漆器用品而被稱為“宮中中公”，仿明永樂、宣德中公，足以混淆視聽。揚州也是采紅的起源地；清朝後期，北京的采紅就像蘇州壹樣。
總之，漆器工藝伴隨著中國幾千年的歷史演變而不斷發展。這壹時期的興衰和發展，不僅向世人昭示了漆器源於中國文化，更是中華民族的藝術結晶，對我們的生活和文化面貌產生了更加深刻的影響。
漆器工藝經過歷代傳承和前人研究創新，使漆器成為中國自古以來傑出的藝術表現形式，可以說是中國傳統文化的縮影。