詩人杜甫在兒子宗武生日時，寫了壹首《宗武生日》詩，在詩中他諄諄教導兒子要掌握《文選》的理論。宋代有文選爛，秀才半才之說。這本被古代知識分子推崇為必修課的古書，就是《昭明文選》。《昭明文選》是我國現存最早的詩文總集，由南北朝時期梁昭王蕭統編撰。
蕭統(501—531)，本名德士，501年生於襄陽，祖籍南蘭陵(今江蘇武進縣)。他是南朝蕭炎·梁武帝的長子。兩歲時，他被授予王子的頭銜。《南史》卷五十三記載，太子生而聰明。三歲就愛讀《孝經》和《論語》。五歲時，他遍讀五經，學會了諷刺。八歲那年，余壽安堂盡己所能講了壹次《孝經》。
蕭統深諳禮儀，氣質清純，孝順善良。十六歲那年，母親病重，他從東宮搬到永福省母親住處，日夜病魔纏身，衣不蔽體。母親去世後，他傷心欲絕，飲食也毀了。他的父親幾次試圖勸他吃東西，但他仍然拒絕吃水果和肉。他曾經是壹個堅強的人，但喪事過後，他變得壹蹶不振，官民都感動得流下了眼淚。蕭統充滿了同情。12歲的時候，他去看犯人的審判。他仔細研究了案卷後說:這個人的原諒情有可原。我能做出判斷嗎？
刑事官同意了，於是從輕發落。事後，刑事官向梁武帝·蕭炎報告了這壹情況，蕭炎點頭微笑，對兒子的慷慨表示感謝。以至於以後大臣們想對某人寬大時，就故意把蕭統拉進來，讓他評判。梁平年間，由於戰爭的爆發，北京的糧價大幅上漲。蕭統下令東宮幕僚節衣縮食。每當下雨，下雪，天冷的時候，他就派人把省下來的食物和衣服拿來幫助難民。他負責軍裝事務時，每年要多做三千件衣服，冬天分發給窮人。正是因為這些高尚的品質，蕭統王子贏得了當代人和後代人的普遍愛戴和尊敬。
蕭統愛讀書，記憶力很強。他的東宮藏書近三萬冊，人才薈萃，文學繁榮程度為晉宋以來所未見。他讀書的時候，並排寫了幾行，什麽都記住了。所以，他雖然年輕，卻博覽群書。千古學。他更喜歡吸引有才華的人，用疲憊來獎勵他們。因此，壹大批知識淵博的知識分子團結在他的周圍，他們經常壹起討論‘墳墓’和‘書籍’，或者和學士壹起討論。學習之余，從事寫文章。他治學嚴謹勤奮，寒暑假堅持寫作。
蕭統有很高的文采和鑒賞能力。他的作品包括20卷文集，10卷《經典序》，20卷五言詩《華英集》，30卷歷代詩集《文選》。
不幸的是，這位無與倫比的華英王子在公元531年3月乘船去花園采摘芙蓉花。不幸掉進湖裏，傷了髖骨，耽誤了治療，去世了，享年31。死後謚號昭明，所以世人稱他為昭明太子，他的文選稱為昭明文選。
《昭明文選》的出現有其肥沃的社會土壤。首先是文學創作和文學鑒賞的要求。魏晉南北朝時期，由於社會動蕩，儒家傳統觀念受到強烈沖擊。再加上佛教的傳入，道教思想再次興盛，社會思想空前解放。文人突破了儒、道、聖、佛文學觀的束縛，以極大的熱情抒發情懷，反映社會，歌頌自然。建安文學以來，創造了前所未有的文學繁榮。但在家家有本系統，人人有本收藏的情況下，這些作品難免良莠不齊，大量雜七雜八的作品流傳到社會上，對後人借鑒造成了不良影響。這就需要有識之士對這些作品進行篩選，做到去粗取精，去偽存真。
可以說，《昭明文選》就是響應這壹社會要求而產生的。其次，《昭明文選》的編纂也有壹定的文學理論指導。魏晉南北朝時期，學術氛圍十分活躍，各種學說相繼建立。從建安文學開始，學者們重新認識了文學的本質和功能。曹丕的《典論·論文》第壹次把文學作品和學術作品區分開來，把它們的價值等同起來，使文學作品擺脫了經學附庸的從屬地位。曹丕還在文末提出了文章同而不同的學術思想，開始了對文體特征的深入研究。
魏晉南北朝時期湧現出壹大批傑出的文論大師，如劉勰、鐘嶸、陸機等。他們對前人的作品進行了系統的總結和評論，進行了更加深入的哲學思考和理論闡釋，總結了文學的各種規律，把古代文論推向了* * *。此時，文學批評家對風格有了更清晰的認識。他們分析文字和質量的關系，把文章分為文字和筆兩類。雖然他們的觀點不同，但壹般都把詩、賦、騷、散文等敘事性抒情文章稱為散文，大致相當於我們現在所說的文學作品；把思想哲學著作和史記叫做筆，大致相當於我們現在所說的學術著作和應用文章。
《昭明文選》就是在這種背景下產生的。它的出現表明了人們對文學作品的高度關註，是那個時期文學創作和文學批評高度發達的必然產物。它既是壹種有意識地篩選以往文學作品的活動，也是壹種有意識地保護和宣傳文學名著的活動。同時，選文本身也是壹種文學批評。通過對前人文學作品的選錄，反映了作家對作家創作成就的評價，也反映了作家自身的文學觀點和思想傾向，是對壹個時期文學創作風格和欣賞風尚的總結；在保存古籍文化、向讀者推薦前人優秀作品方面發揮了重要作用。當文學創作發展到壹定階段，進行這樣的選擇和整理工作是很有意義的。
《昭明文選》原著30卷，體系龐大，選文豐富。《文選》從《文選》的創作時間看，始於先秦，止於梁七年(公元526年)以前；入選的作家，包括屈原、賈誼、司馬遷、班固、、、左思、張衡、曹操、曹植、劉真、王燦、陸機、謝靈運、江淹、、乃至任、等129位著名作家及其作品，還有很多其他的。從文章分家的角度，選取賦、詩、騷、齊、趙、書、序、教、寫、表、寫、灌頂、奏事、尋、記、寫、遷、、審問、設論、言、序、頌、頌、成全人生、歷史理論。這本書有480篇文章和700多首詩。從現代的角度來看，這些詩歌壹般包括詩歌、辭賦、雜文三類作品。
從《昭明文選》所選作品來看，蕭統已經註意到文學與質的區別與聯系。他區分了經學、子書和文學作品，大膽地將非文學排除在文選之外。同時，他也清醒地認識到，文學作品往往是文學性的，各種文章的變化也是可以溯源的。所以他的選擇標準既強調文學素質，又強調藝術素質，即作品的思想內容和藝術形式要完美。但在實踐中，他不可避免地受到南北朝時期強調藝術形式美之風尚的影響，偏愛使用官話，所以《昭明文選》所選文章多追求修辭，選擇標準有些狹窄。很多好詩沒有入選，是因為散文簡單。
在《文選》的序言中，蕭統表明了他的選擇標準。總的原則是選文必須以禪定為基礎，義要以深刻為基礎。我們可以把他的具體選擇標準總結為六點。(18)不要選經典，(28)不要選諸子，(3)不要選繁文縟節，(48)不要選筆記列傳，(5)文集數量增多，選擇必須嚴格。(6)史書上只有贊、論、述、敘。還有壹個指導原則就是細節更近更遠。
事出禪定，意歸深刻是蕭統對文學作品的總體要求，包括文章的結構、思想內容與語言形式的關系。他認為沈思是寫作活動和文章的必要條件和必然結果。正義文章所表達的思想內容，必須通過真實、準確、富有文采的生動語言來體現。
基於這個原則，在昭明的文選中，不選儒家經典，主要是因為不夠豐富，又因為儒家經典是聖典，不敢篩選。儒家經典是百家爭鳴的關於哲學思想的文章，不以文學為目的，而歷史是以編年史為目的，以褒貶事物、辨異同為目的，和文學作品不壹樣，而史書的贊序是全面的。另壹種當時流行的艷體詩和詠物詩，因為缺少禪定而沒有入選。蕭統選文細致的原則，在《文選》中也非常突出。在《文選》全部1100多件作品中，金以後的作品占了絕大多數，僅陸機壹人的作品就有113件，謝靈運的作品有41件，江淹的作品有33件。這既反映了蕭統認為文學是不斷發展和完善的觀點，也反映了他對文學的形式美、文字美和結構美的冷靜。
《昭明文選》的問世在中國文學史上具有重要意義。他的《文選》和《筆選》從感性的角度配合了劉勰、鐘嶸的文學理論，使人們對文學的本質有了更清晰、更深刻的認識。他的文選與文學質量相稱，主張文學思想性與形式美並重，對後世創作有指導意義，促進了文學創作；選本也更加準確，有完整的選本作為文學的具體標本，為後人學習文學提供了方便。同時也為後人研究這七八百年的文學發展創造了有利條件。
然而，《昭明文選》也有壹定的局限性。因為它的評選標準不夠科學，很多經典、哲人、歷史中的文學作品被排除在外，很多優秀的樂府詩和兩漢南北朝時期優秀的文人作品因為樸實無華而不入選，而盛氣淩人的漢賦和南北朝時期的閑適詩、重修辭的詩入選過多。而且分類太細，難免繁瑣。況且蕭統對文章的理解也和現代人對文學作品的看法有些不同。他所指的意義的含義是比較寬泛的，和現在的意義是不壹樣的，而形式的意義是比較狹義的，主要是指修辭、對偶、氣質，所以在閱讀的時候要識別。
《昭明文選》壹出，就受到古代學者的高度重視。到了唐代，有了文集，人們把它作為教材來教育後代。唐代的李善說《文選》寫出來後，在後世成為時尚，可見其在人們心目中的地位。後世的文學選本都是受其啟發。自隋代曹西安以來，許多人對《昭明文選》進行了研究和註釋，形成了壹門專門的學問——文選學。最著名的註釋是唐代崇文館學士李善的《文選註》，共60卷。
李善註的特點是廣引，引書達23類，1689種，註釋全面，強調無字無本。但是也有引用不解釋的現象，難免有點繁瑣。唐朝開元年間，工部侍郎呂延周召集呂延吉、劉良、張彤、呂翔、韓力對《文選》進行重新註釋，所謂五臣註釋，與李善的註釋並行。但也有學者對五大臣筆記頗有微詞，認為很粗糙。然而，陳武的註釋在疏通文本意義方面確有可取之處，可作為善本的補充。到南宋時，人們已將《五大臣筆記》和《善心》合為壹冊，名為《六大臣筆記》，以供參考。
清代安徽進士、學者朱琦的《文選釋》二十四卷，選材嚴謹，訓詁翔實，獨具匠心，是研究《昭明文選》的好工具書。清代趙明文選註釋包括胡可嘉《文選考辨》、《梁章鉅文選旁證》、《胡文啟文選註》、《王詩涵文選法理》等。近代有丁《文選》和羅鴻愷《文選》，都有壹定的參考價值。
現存的《昭明文選》有南宋惜春八年尤懋本、明基亭本、清代嘉慶胡可嘉再版，考證10卷。後來的版畫大多是以胡克的版畫為藍本。現在有中華書局的復印件。