地震最早在《國語》中有詳細描述，記載了周幽王二年(公元前780年)陜西發生的壹次地震:“西周發生三次四川地震。是歲，三川盡，岐山崩。三川就是現在陜西的涇河、渭河、洛河，岐山就是現在陜西的岐山縣。
古人無法對地震的原因做出科學的解釋。古人通常用《易經》中的陰陽學說將地震的原因歸結為陰陽失衡，甚至認為天災人禍都是世間違背天意的帝王所遭受的懲罰。所以地震發生後，很多皇帝都很快檢討自己有沒有犯錯。比如唐太宗駕崩的那壹年——貞觀二十三年(649年)，河東地區(今山西)發生強烈地震，壹次死亡5000人。今年，洪水、幹旱和蝗災在其他地區接連發生。於是，新繼位的唐高宗主動承擔起責任:“我剛登基的時候，由於對政治和宗教的無知，金州地震頻發。這是獎懲錯黨和好黨造成的。再比如清康熙十八年(1679)北京附近的地震，康熙帝很快就發出了壹份《為自己愧疚》，反省自己的錯誤:“突如其來的地震，都是因為我的無能，政治不和諧，我的官官不能工作，導致陰陽不調和，災異。他還派官員到天壇祭奠，帶領幾個國王和文武百官在天壇祈福。
為了彌補自己的過失，帝王們會全力以赴救災。比如康熙十八年地震後，皇帝立即下令住工部撥款救災。對於那些房屋倒塌而無法修復的人，旗人給每個房間四個銀杯，每個私人房屋兩個銀杯。有地震中死去的人不能被埋在棺材裏的家庭將每人得到兩個銀杯。對災區人民，給予減免稅收和發放糧食，解決災後饑荒問題。此外，每當發生地震災害時，民間的救災活動也相當踴躍，許多有識之士都慷慨解囊。
在長期的實踐中，中國古人早就認識到地震是有前兆的，並留下了豐富的地震前兆記錄。比如1739寧夏銀川地震後，有人推斷地震與井水變化、動物不安、震前地下聲音、異常天氣現象可能存在某種關系。
古人曾在《地震誌》中記載:“死不能得病，要等地震過去。就算有窩，也能把蛋吃完。”也就是說，地震發生時，不要沖出屋外，而是抓緊時間尋找合適的減震地點，采取蹲下或坐下等地震過去的形式，這樣即使房屋倒塌，人也能安然無恙。