考古學在19世紀中期發展成為壹門嚴謹的科學。在此之前，歐洲有古物、銘文，中國有金石學，都被視為考古學的前輩，重在記載和考證，希望達到以經補史的目的。然而，即使是古物金石學研究在中國也是相對較晚出現的。現在公認它形成於北宋，“金石學”壹詞最早出現在曾鞏的《石頭記》中。現存最早、最系統的古器物目錄是元佑七年(1092)魯大臨所寫的考古圖。這本書和大約30年後的《宣和博古圖》充分反映了宋代古器物研究的水平。
在宋代以前，很少有學者做這方面的研究，基本上沒有專門的著作發表。總的來說，有這幾個方面:漢高祖宣帝時，“好古字”的張敞對楊梅(今陜西武都)發現的壹具屍臣鼎進行了考證。許慎寫《說文解字》，註重從郡內山川收集丁儀等“前代古文”。晉代太康二年(281)，人盜魏古墓葬，出土大量竹簡，由荀勖、等人整理，編成《年譜》、《周樹》、《穆傳》等十幾部佚書。荀旭還根據文物對古標準進行了考證。唐初鳳翔出土石鼓，當時很多學者書法家都說。北魏時，李道元的《水經註》還記載了古城遺址、陵墓、寺廟、碑碣等史跡，至今仍有重要的考古調查參考價值。