土木之變是指明朝十四年(1449九月1)明英宗第四次北伐時，明朝在土木堡被瓦拉打敗的事件。
正統十四年(1449)七月，明朝接到瓦拉軍先侵的信息。明英宗和朱祁鎮決定親征北伐，於16日從北京出發。明英宗企圖重現五年前正統九年邊塞軍征服無量哈的成功經驗。但明英宗在組織親征軍的時候，並沒有收編外族禁衛軍的烏梁哈遠征軍。因此避免了在同年8月15日的民變中被毀，得以幸免。土木之變後，在都城保衛戰中重新出發，面對瓦拉軍時以各種戰功晉升。
明朝14年(公元1449年)七月，瓦拉部入侵明朝。在宦官王鎮、明英宗和朱祁鎮的慫恿下，不顧大臣們的勸阻，貿然率20多萬大軍親征，由於準備不足，損失數萬，兵部尚書況野、戶部尚書王佐等66名大臣戰死。
沒有人比李賢智的《天順日錄》更能記錄土木工程變化的真實細節:“明日，我們將在土木工程中安營紮寨。傅玄報告說，他已經到達，並派出了50，000名士兵迎接他。勇而愚，冒險進了麽兒嶺，在那裏請胡寇攔住了山兩翼的進攻，把他們都殺了，於是乘勝去土木。明天第四個時辰，我們就要穿過營地，不敢幹了。8月15日中午，男人們壹兩天沒喝水，非常口渴。他們挖了壹口20英尺深的井，卻沒有泉水。寇見不行，收兵。速令太營南下水，行不到三四裏，寇夫圍之，四面受敵。沒想到沒人打，全都脫了衣服去送死，或者跑進營地，堆積如山。好在胡人貪利，不擅殺戮。20多萬人受傷其中壹半，死亡三分之壹，20多萬騾馬。所有的盔甲和武器都被胡人獲得，滿載而歸。自古以來，中國給胡人帶來的好處沒有比這更大的了。胡人也聲稱他們是出其不意，他們是占便宜得來的。是偶然嗎？”