在秦始皇之前，秦趙翔曾經稱帝。當時齊秦兩個強國並肩而立。秦襄王和齊卓王曾被稱為“西遞”和“東遞”。不久之後，兩個帝都就把皇帝的名字去掉了，繼續當國王。秦始皇統壹六國後，覺得“王”這個稱號已經配不上他的地位和功績了。秦始皇和他的大臣們想改變他們的名字以反映他們的地位。
李斯等人認為“五帝”比不上秦始皇的地位和成就，只有黃三的“泰皇”才能體現秦始皇的榮譽和成就。最後，秦始皇做了最後的決定，黃三和五帝壹起被稱為“皇帝”。皇帝成為古代帝王時代最高統治者的稱號。歷史上說:
今陛下興義兵，殺殘賊，平定天下，海為壹郡，律令統壹，自古未有，五帝望塵莫及。我想和醫生討論壹下:‘古代有皇帝，黃帝、泰皇、泰皇最貴。’我等妳死，國王叫‘泰皇’。命是‘制’，令是‘聖旨’，天子自稱‘我’。國王說:“去泰國，寫‘皇帝’，取‘皇帝’的古稱，稱之為‘皇帝’。他喜歡討論。
秦始皇成為中國歷史上的第壹個皇帝，也是世界上的第壹個皇帝。為了加強“皇帝”的權威，秦始皇規定皇帝的命令是“克制”，詔令是“聖旨”，皇帝自稱“我”，皇帝擁有至高無上的權威。嬴政自稱始皇帝，史稱秦始皇。秦始皇幻想著大秦江山代代相傳，自稱始皇帝，從此皇帝在秦二世、秦三世乃至天下。
天皇制建立的時候已經是家族社會了，皇帝基本是世襲的。除了世襲制，還有壹些爭奪皇帝寶座的非正常手段。
古代皇帝大多是通過遺傳獲得皇位，不需要選舉。皇位繼承有非常嚴格的繼承制度。皇帝的繼承制度壹般是長子繼承制。在長子繼承制下，只有皇帝的兒子才能繼承皇位。王位繼承人通常被稱為王儲儲君。
理論上，皇帝的兒子都有成為王子的可能。但中國古代有嚴格的太子選拔制度，並不是所有的兒子都能成為太子。中國古代確立儲君的制度是“立長任，不為德，立子，不為長”。帝子是皇後所生的兒子，長子是皇帝的長子，賢子是皇帝所有兒子中最賢惠的壹個。皇太子的選擇順序:長子大於次子，次子大於長子，長子大於聖人。壹般情況下，“長子”最有資格繼承皇位。
皇帝皇位的繼承壹般是父親去世，兒子繼位。當然還有兄弟姐妹，或者其他方面。皇帝的兒子被立為儲君，被稱為皇太子；皇帝的孫子名叫儲君，被稱為皇帝的曾孫；皇帝的弟弟被立為儲君，成為皇帝的弟弟；如果皇帝的叔叔名叫儲君，他被稱為皇帝的叔祖。
清朝中期以後，實行秘儲制度，所有王子都可以成為皇位繼承人。皇帝在選擇皇太子的時候，也會根據太子的功績做出自己的選擇。
除了這些正常的王位選擇，還有壹些特殊情況下的選擇。
當王座突然出現懸空的時候。
英雄集團和劉氏家族聯合滅魯時，決定把魯扶持的小皇帝趕下皇位，重新選帝。王位被暫停，儲君沒有被事先選定。此時，劉氏家族和英雄集團通過選舉選出了新的皇位繼承人。當然，“候選人”必須是劉氏家族的親戚，劉氏家族的天下必須不變的前提。最後，王成了的新皇帝。除了劉恒之外，昌邑王劉賀和漢武帝宣帝也是通過“選舉”獲得皇位的。
權臣掌權後，出於某種需要，強行廢帝。
霍光選擇劉賀後，覺得劉賀太放蕩，強行廢黜了劉賀，選擇了漢武帝宣帝。董卓上臺後，強行廢黜了漢朝小皇帝劉辯，選擇了漢朝皇帝劉協。在古代歷史上，權臣廢黜皇帝，重新選擇新皇帝的例子比比皆是。比如司馬氏廢黜魏帝曹芳，殺死曹茂都屬於這種情況。
武力推翻前朝皇帝，稱帝。
這種情況經常出現在政權更叠階段。王朝末年發生農民戰爭或外來政權入侵，往往需要推翻現有政權，然後建立新政權。朱元璋稱帝建立明朝的時候就是這樣。朱元璋參加農民起義，建立新政權，稱帝開元，推翻了元朝皇帝。李自成推翻明朝後，也是如此稱帝，建立了大順政權。
通過退位實現皇位繼承。
從秦朝到南朝陳滅亡，這壹時期的皇位繼承方式大多是這種形式。劉邦率軍到鹹陽時，秦王子嬰騎著白馬，勒著脖子結成壹團，封了皇帝的印信傑夫，上路了。就這樣，子嬰完成了皇位的繼承。東漢末年，曹丕通過退位迫使漢獻帝把皇位讓給自己，從而完成了皇位的繼承。曹魏時期，司馬逼曹桓退位。此後，南朝各朝也都通過退位實現了皇位繼承。
從秦始皇到宣彤溥儀退位，天皇制存在了兩千多年。秦始皇的壹系列規定也使“皇帝”成為壹個獨特而崇高的寶座。2000年，有多少人為了這個寶座而戰，又有多少人為了這個寶座而舍生忘死，幾千條生命。壹將成名屍骨枯，始皇帝成名天下枯。