蘇德戰爭爆發後，希特勒試圖將波蘭人、烏克蘭人和俄羅斯人降為第三帝國的奴隸。除了沒收藝術品，在這些國家，納粹還試圖通過摧毀紀念碑、宮殿、教堂和博物館來抹去文化記憶。與此同時，納粹還組織考古學家對東部占領區的村莊、城堡和房屋進行逐壹梳理，搜尋每壹件有價值的物品並予以沒收。
納粹德國進攻蘇聯後，蘇聯前線的戰爭如同後方的藝術劫掠壹樣激烈，但由於博物館的珍寶眾多，數以千計的珍寶仍落入納粹德國人手中，其中就包括被譽為“世界第八大奇跡”的琥珀廳(由6噸琥珀制成的約200平方米的方形房屋)。僅列寧格勒的巴甫洛夫斯克宮就有8000件藝術品。
德國突擊隊洗劫了宮殿裏所有能撬開的東西，甚至地板。“他們打開了俄羅斯人先前包裝好但未能運輸的箱子，搶走了裏面的東西。他們用手槍打碎或砸碎玻璃鏡子，撕扯墻上的錦緞和絲綢。”德國人特別註意破壞蘇聯各地的偉人故居和博物館。普希金故居被洗劫壹空，列夫·托爾斯泰的莊園也被洗劫壹空。德國人挖了他的墳墓，燒了他的手稿，把陣亡士兵的屍體埋在托爾斯泰的墓地周圍。契訶夫和柴可夫斯基的紀念館也未能幸免。
戰爭期間，德軍在蘇聯掠奪了大約400座博物館、2000座教堂和43000座圖書館。盡管德國人元帥·沃爾特·馮·賴歇努在入侵蘇聯之前說過:東方沒有重要的藝術作品。即便如此，俄羅斯人估計，在德國占領蘇聯西部的短暫時間內，大約有200萬件藝術品被搶走。