按字體分有:甲骨文、金文、書法、篆書、篆書、古文(特別是戰國時期除秦以外的其他國家的文字)。
上述兩種子法重疊，有的是古人所稱，有的是今人所稱。比如“金文”主要是指周朝青銅器上的銘文，但商朝也有金文。這個不清楚，所以現在學者把它分為朝代，分別是商代文字，西周文字，東周文字，戰國文字。或者進壹步按國別分類，如楚文字、三晉文字)。
根據研究的需要，使用哪個名稱往往沒有嚴格的統壹。漢代用隸書，魏晉以後用傳統楷書。雖然時間久遠，但在文字學上已經不叫古文字了。