只是在開始的時候，雖然漢初黃老論無為而治，也沒有專門研究道，只是無為而治。後來漢武帝獨尊儒術，阻擋了玄學的發展，卻把儒術束縛在政權的戰車上，只能用儒家經典讀書做官，但道家思想並沒有斷。
但東漢末年黃巾起義後，英雄與諸侯發生沖突，曹魏強行代漢，司馬嘉強行代曹魏，使得很多讀書人對做官失去了興趣，開始拋棄家國天下，轉而討論壹些形而上的東西。
再加上漢代出現了關於陰陽和宇宙的爭論，他們站在道家玄學的立場上提出了很多關於天地人的有趣論點，這種討論方式就叫開言。但是因為有很多名人公開議論，有很多像竹林七賢這樣的人才，所以後來官場開始附庸風雅，這種公開議論的方式流行起來，以至於官場開會的時候，士大夫不說民生只是公開議論，漸漸的玄學實際上成了魏晉時期除了儒家之外的另壹種國學。