明定陵是明神宗萬歷皇帝朱翊鈞的陵墓，同墓的還有萬歷的兩位皇後:孝端賢妃和孝敬太後。孝敬太後是明光宗太常皇帝朱常洛的生母。萬歷在世的時候，她不被愛。她只追求貴妃，沒有皇後的稱號。明熹宗天啟皇帝朱由校登記後，追悼慈禧太後，與萬歷皇帝合葬。
公元1950年，當時的考古界提出了壹個徹底解開十三陵所有秘密的考古計劃，最終得到了批準。原來，發掘的目標是明十三陵中最大的明長陵，是明朝開國皇帝和皇後許的合葬墓。因為前期工作不順利，目標轉移到了明定陵。
1956年5月，明定陵考古發掘正式開始。考古隊很快找到了通往地宮的隧道，並在1957年5月，找到了金剛墻。墻上有壹個神秘的梯形開口。考古隊就是通過這個開口進入明定陵地宮的。
當考古學家進入地下宮殿時，他們被震驚了。陵墓的豪華是無法想象的。只見墓室裏擺滿了珍貴的字畫、五顏六色的掛毯和閃閃發光的珠寶。就像讀了芝麻開門的咒語，打開了壹個裝滿財寶的寶庫的大門。
據統計，明定陵的遺物有3000多件，包括三具棺材，其中發現了萬歷皇帝的金冠、嵌有珍珠和寶石的皇後鳳冠，以及近600件金銀制品和珠寶。
然而，這些文物，如金、銀、珍珠和寶石，其價值為普通人所知，卻被很好地保存了下來。其他許多有機文物要麽被氧化損壞，要麽被人為丟棄，要麽被故意損壞。
許多絲綢首先受損。
明定陵出土了467件衣服和165件織錦。
原來，在低氧恒溫的環境下，這些衣服、絲綢、布料依然保持著鮮艷的顏色。但隨著新鮮空氣的進入，大部分瞬間被氧化，耀眼的光彩瞬間消失，面目全非。
之後壹些文保人員的工作態度也讓人大跌眼鏡。有人建議像古畫壹樣糊絲綢布，糊裏加防腐劑，這樣就可以像欣賞壹幅畫壹樣欣賞了。照做就是了，工作人員開始了粘貼工作。
結果文保人員居然把裏面有精美圖案的布正面貼上了，背面卻露了出來。被問及時，他甚至說研究面料結構要看反面。很尷尬。
其實面料可以粘貼，或者正面為主，背面只露出壹小部分，方便後期研究。可見，當時除了少數考古工作者，基層工作者的文保知識少得可憐，錯漏在所難免。
對長袍的處理更是驚人，把加了柔軟劑的塑料直接塗在已經開始腐爛的衣服上。時間久了，全部變黑，變硬，無法展開。最後只能靠照片，參考無法還原的原件來制作副本。
然後，安放皇太後遺體的棺材也不吉利。
1959年9月底，明定陵博物館成立。當時博物館的負責人為了在博物館開館的時候迎接領導參觀，就讓人打掃打掃地宮。導演認為裝有慈禧太後遺體的三口棺材都被復制了。舊棺材不吉利也沒用，就扔了吧。
結果最初出土的時候，那口散發著淡淡清香的金絲楠木棺材，在幾個員工的斧劈下，成了壹對爛木頭。隨後，數十名警衛搬出地宮，扔到博物館墻外的山溝裏。
當人們想要找到扔進山溝的三口棺材時，它們已經被附近的村民撿起來了。根據傳說，那些發現棺材的村民後來神秘死亡。
公元1960年，壹場轟轟烈烈的運動展開，萬歷皇帝和兩位皇後的屍骨也在劫難逃。
三具屍骨被拖出儲藏室，扔到博物館前的廣場上。放在壹起的是壹整箱慈禧太後的畫像和考古發掘時拍的照片。然後，在圍觀的人群中，壹個接壹個的口號，壹把火，全部化為灰燼。
目前，明定陵留下的文物只有地宮中不易自然損壞的金、銀、寶石、玉器、瓷器和石器。其他大部分物品已經丟失，只剩下復制品。
本來，明定陵是研究明朝歷史不可多得的寶庫，但由於種種原因，留下了更多的遺憾。因此，明定陵考古成了考古史上最大的悲劇。
但唯壹值得慶幸的是，在明定陵考古遭遇重大挫折後，國家及時叫停了其他歷代帝王陵墓的考古發掘，並定下了不主動發掘的原則。只有這樣，才能保護更多的歷史遺產免遭破壞。這也是不幸中的萬幸。