該劇以漢代“東海孝”的故事為背景，客觀地反映了元朝的現實生活，有力地抨擊了封建社會的嚴酷和黑暗。歌頌受害婦女不屈不撓的反抗精神，女主人公竇娥。竇，壹個貧苦的儒生，帶著7歲的女兒瑞雲到滁州生活。因生活困難，她向寡婦蔡婆借了二十兩銀子。壹年來，本金和利息已有40兩。竇根本無法償還，他想去北京成名。蔡婆趁機把索瑞雲收為童養媳，改名為竇娥..竇娥婚後不久，丈夫去世，婆婆和媳婦相依為命。
有壹天，蔡婆去討債，名為賽祿大夫的大夫把蔡婆騙到野外，試圖用繩子勒死她，恰好被潑皮無賴張呂二父子救下。他們趁機逼迫蔡婆的婆婆和媳婦改嫁他們父子，否則還是要掐死她。蔡婆被迫同意，並把張呂二父子帶回家，但竇娥堅決拒絕。但張和他的驢子兒子徘徊不前。張呂二在湯裏放了毒藥，想毒死蔡婆，占領竇娥，但是她的父親不小心喝下了毒藥，死了。張毛驢又以此威脅，然後向官府控告殺人。昏官陶勛嚴刑逼供，但竇娥不屈不撓，轉而折磨蔡婆。為了救婆婆，竇娥屈服了，並因枉法和漠視人命而被判死刑。臨刑前，她立下三個誓言:白衣不滴血練，六月雪三尺蓋身，滁州旱三年。竇娥死後，所有的誓言都實現了。三年後，他的父親竇到滁州搜囚，在夢中得知女兒向他訴說了自己的委屈，終於讓報了壹箭之仇。
該劇最突出的成就是塑造了竇娥光輝的女性形象..在她短暫的壹生中，遭受了喪母、喪父、喪夫的打擊，高利貸的迫害，地痞流氓的壓迫，貪官汙吏的殘酷懲罰，甚至各種冤死不赦的不幸，幾乎集合了封建社會女性所遭受的各種壓迫。同時也充分體現了下層婦女的善良和人民的反抗精神。尤其是在赴刑場的路上，竇娥義憤填膺，呼天討地，“土地，妳是好是壞；天啊，妳錯了！“對天地鬼神，對黑白不分、是非顛倒的現實社會，發出了令人震驚的控訴和無情的批判。竇娥的冤死，更有力地揭露了封建社會“自古以來每壹衙門都是朝南開的，無冤無仇”的普遍現實。那三個誓言的實現，充滿了積極的浪漫主義精神，充分體現了人民對正義的渴求。為竇娥的冤屈平反，表現了竇娥不屈的戰鬥精神，表現了黑暗腐敗的元朝人民強烈的復仇欲望和不可戰勝的正義力量。
該劇結構完整，歌詞簡練，樸實動人。被阿明王朝的孟成順稱贊為“歌詞快爽，表情淒然，尤其是錚錚。”700多年來經久不衰，被改編成不同的戲劇，多次上演。早在140年前，就被歐洲人翻譯成法語，後又被翻譯成日語，流傳到國外。就像王國維說的，是“留在人間大悲劇中”的傑作。