當我們說甘草時，我們指的是烏拉爾甘草。它是多年生草本植物，但它的高度只有1米。根粗壯，羽狀復葉，3 ~ 8小葉。蝴蝶花是紫色的，略帶白色。豆莢呈鐮刀形或環狀彎曲，密被多刺或腺毛，緊密排列在果軸上。屬於烏拉爾甘草的兄弟姐妹約有13種。中國有8種，5種都生長在西北沙漠地區。除了甘草，光果甘草和脹果甘草也具有相同的藥用價值。光果甘草的莢果扁平光滑無毛，排列在果序軸上，便於疏散；脹果甘草的豆莢短而光滑，膨大，裏面只有兩個種子。
烏拉爾甘草的幹燥根、枝可入藥，性平，味甘。具有健脾益氣、清熱解毒、化痰止咳、止痛、調和諸藥的作用。可用於治療脾胃虛弱、神疲乏力、心悸氣短、咳嗽痰多、癰腫瘡毒、脘腹脹滿、解除藥物毒性。中醫配伍可分為君、臣、使、佐。用甘草做很多中藥的臣、使、佐，可以減輕壹些藥物的毒性，也可以讓苦藥難服，方便患者服用。俗話說，良藥苦口利於病。
從甘草中提取的有機化合物有100多種，包括甘草酸苷(甘草酸鉀鈣)、甘草苷等。利用這些有用的成分，人們開發了許多藥物。甘草在食品工業和煙草制造業中也起著重要的作用，如壹些蜜餞香料和香煙添加劑。
烏拉爾甘草也是壹種重要的固沙植物，它的根系深入沙地吸收水分。很多地方，甘草伴著胡楊林和紅柳，把沙漠綠洲打扮得更加美麗。然而，由於甘草在中藥中的重要性，野生甘草被無計劃地亂采濫挖，很多地方的資源已經幾近枯竭。而且沙漠中稀有的植被被破壞，沙塵暴再次爆發。所以要提倡人工種植甘草，播種後容易出苗。據測算，種植甘草的收益遠高於種植壹般糧食作物。