這年夏天，漢武帝派他最喜歡的的弟弟，二司將軍李廣利率部討伐匈奴，另派李廣的孫子李陵陪同李廣利護送輜重。李廣引五千士卒出居延，獨深入稷山，苦受單於。匈奴以八萬騎兵圍攻李陵。
經過八晝夜的戰鬥，李陵殺了壹萬多匈奴，卻因為得不到主力的支援，彈藥耗盡，不幸被俘。李陵戰敗的消息傳到長安後，梁武帝希望他能死，但聽到他投降的消息後，極為憤怒。滿清的文武百官看著看著。
前幾天還誇李陵勇敢，現在又附和漢武帝，指責李陵罪惡。漢武帝向太師征求司馬遷的意見。司馬遷壹方面安慰武帝，另壹方面又痛恨那些見風使舵的大臣，竭力為李陵辯護。
他對漢武帝說:“李陵只帶領五千步兵，深入匈奴，孤軍奮戰，殺敵眾多，立下了汗馬功勞。在沒有援軍，沒有彈藥和食物，走投無路的情況下，我們仍然奮勇殺敵。
就連古代有名的軍人都這麽厲害。李陵本人雖然失敗了，但是殺了不少匈奴人，足以名滿天下。他之所以沒有死，而是投降了匈奴，壹定是為了找壹個合適的機會報答漢室。"
司馬遷直言不諱的言論激怒了漢武帝，漢武帝認為他是在為李陵辯護，諷刺遠征失利而歸的李廣利，下令將司馬遷下獄。
司馬遷在獄中想到了孔子、屈原、左丘明、孫臏，想到了他們的屈辱，想到了他們的驕人業績。司馬遷頓時覺得渾身充滿了力量，他毅然選擇了貪汙。
面對最殘酷的刑罰，司馬遷痛苦到了極點，但此時他已經沒有了怨恨和恐懼。他只有壹個信念，就是壹定要活下去，完成《史記》。就是因為他沒有完成史記，才忍辱負重的活了下來。最終，《史記》完成，成為中國史學史上第壹部重要的著作。
擴展數據:
《史記》的歷史影響
《史記》對古代小說、戲劇、傳記、雜文產生了廣泛而深遠的影響。總的來說，《史記》作為中國第壹部以描寫人物為主的大型作品，為後世文學的發展提供了重要的基礎和多種可能性。
《史記》中所寫的歷史雖然有真實的人物，但實際上是通過“相見”來打出來的，即突出人物的壹些主要特征，對比不同的人物，編造細節。
《史記》為中國文學樹立了許多重要的原型。在後世的小說和戲劇中，皇帝、英雄、俠客、官員等許多人物都是由《史記》中的人物演變而來的。
在戲劇方面，《史記》由於戲劇性強，人物鮮明，矛盾尖銳，自然成為後世的寶庫。
在傳記文學方面，由於《史記》的傳記風格為後人所繼承，產生了大量的歷史人物傳記。
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