笛子和簫同源，都起源於古代的骨笛，新石器時代用竹子制成。從秦漢到唐代，簫指的是排簫。
相傳這種樂器起源於羌族。清代以前，簫多指排簫，漢代陶俑和嘉峪關魏晉墓誌中可見吹笛的形象。但單管笛在當時常被稱為“笛”。
蕭在漢代被稱為“蜀”、“豎蜀”或“羌地”。羌笛最初是古代生活在四川和甘肅的羌人的壹種樂器。起初，它只有四個孔(三個音孔，噴嘴為1)。西漢時期(公元前77-37年)在方靜背面增加壹個最高音孔後，成為五孔笛子。西晉樂公烈和中書監荀胥改革的笛子，有6孔(前5，後1)，形制與今天的笛子十分相似。東晉的桓伊擅長音樂。他有壹支蔡邕的古汀笛(簫)，蔡邕是江南第壹號笛手，地位和聲望已經很高了。他曾為素不相識的王徽之演奏了三首樂曲，並被傳為佳話。
魏晉南北朝時期，簫用於獨奏和合奏，也用於樂隊伴奏和聲歌曲。
唐朝以前，笛子和簫通常是不分的。到了唐代，出現了前面六孔，側面壹孔，竹片的笛子。這個時候笛子和笛子的概念基本是分開的，橫吹為笛，豎吹為笛。
到了清代，蕭的造型也如出壹轍。