最早的原始詩詞、山石、彩陶畫以花鳥、人物(簡筆畫)為主，以線條為主的造型方法就是在那時形成的。魏晉南北朝時期，外來文化與本土文化的融合產生了壹定的宗教題材，人物畫占壹定比例，山水畫和花鳥畫也呈現出壹點。比如顧愷之《洛神賦》中的山水，只是人物的背景和陪襯。但是，他的《廬山圖》的布局還是幼稚的。與《洛神賦》中洛神的精致步伐和衣著相比，此時的山水就遜色了許多。然後是隋唐時期，繪畫高度發展，人們的審美和創造能力提高。山水畫和花鳥畫逐漸成為畫家創作的首選和主流。至於元明清，水墨山水、山水花鳥畫成為各畫派爭相模仿的主要題材。另壹方面，此時的人物畫並不太受畫家的喜愛。
以上三個主題在發展過程中形成了不同的特點。
人物畫最早的起源，東晉的顧愷之，唐代的顏，吳道子的《五代黨風》都成為壹時之風。他們註重人物表達，不滿足於外觀，用線條造型把人物畫到了罕見的高度。
唐水墨畫是典型的文人畫題材，適合表達畫家對自然的感悟和對文化的思考。它的形成離不開水墨畫技法的發展，每個時代都有自己獨特風格的畫家；東元五代密，北宋範寬厚，米芾豐富。後來，宋四家和元四家都形成了自己的水墨畫風格。這種水墨交融，這種筆墨筆法，用筆見墨，這就是水墨畫藝術的代價和魅力。
花鳥畫，因其與人的密切關系，自唐代以來就作為壹門獨立的繪畫學科受到人們的喜愛。五代以西蜀畫家黃謙為代表的“黃家福”畫派和南唐以徐希為主導的徐希“徐希葉儀”畫派。他們或用工筆，或染淡色，或古樸自然，為後人留下了豐富的藝術財富。