獅子的原產地不在中國，而是在非洲、印度和南美洲。漢武帝時期，張騫出使西域，打通了中國與西域各國的聯系，使獅子得以進入中國。“曾經”？《西域傳》:“張元年(公元87年)，(某息國)遣使獻師(獅子).”意思是遠在西亞(相當於今天的伊朗)的壹個利益國家派出使節，向當時的漢武帝劉贈送了罕見的禮物:獅子和(壹種罕見的無角動物)。這在當時的都城洛陽引起了不小的轟動。從此，獅子這個遠道而來的客人開始進入中國人的民間生活，不僅受到禮遇，也受到中國人的喜愛。它被稱為“瑞獸”，並被提升到與老虎相媲美的獸中之王的地位。李時珍《本草綱目》中說“獅子出西域國，為萬獸之首。”獅子在中國有如此好的運氣，也得益於漢代佛教傳入中國。《燈下錄》說:佛祖釋迦牟尼出世時，發獅子吼:“天地為唯壹”。因此，佛教徒視獅子為莊嚴吉祥的神獸，格外崇拜。以後佛家說聲音震動天地，百獸生畏，就叫“獅吼”。中國佛教聖地五臺山的許多寺廟都供奉著騎獅的文殊菩薩。傳說這位專修人智的文殊菩薩最早是騎著獅子來到五臺山的，五臺山就成了文殊菩薩說法的道場。有了這樣的威嚴，漢唐時期帝王陵墓和貴族墓前開始出現獅子。然而，在當時，它只是被放置在墓室的前面。作為神話中的猛獸，常與石馬、石羊等石像擺放在壹起，以示震懾，讓人心生敬畏。此時的石獅還未進入民間，其造型與後來守衛城門的石獅明顯不同，即石獅像下沒有高大的石臺座，這在漢唐時期的古代石獅遺跡中可以清楚地看到。
石獅到民間，成為守門神獸，這種習俗形成於唐宋以後。據程先生《元代石室趣談》記載，唐朝都城的居民大多住在“房”裏，這是政府劃定的有圍墻、有防盜門的住宅區。方門大多做成牌坊，上面寫著方的名字。每根方柱腳下放壹對大石頭，防風防震。工匠們在大石頭上雕刻獅子、獨角獸、海獸等動物，既美觀又吉祥。這就是用石獅等吉祥動物守門的雛形。
石獅壹般以須彌山為底座，底座上有織錦店。獅子有不同的形狀，它們在中國被美化了。它們的基本形態都是滿頭卷發，氣勢磅礴。獅子的造型在不同朝代有不同的特點:在漢唐時期，通常雄壯有力；元代，形體修長有力；明清時期比較溫順。
守門石獅的擺放是有規矩的。壹般來說都是雌雄成對，壹般都是左男右女，符合中國傳統的陰陽哲學。放在門左側的獅子壹般雕刻成右前爪玩繡球或兩前爪之間有壹個繡球；門右側的母獅被雕刻成左前爪，用來觸摸幼獅或幼獅位於兩前爪之間。