琵琶最初被稱為“琵琶”，起源於西域。它從西域傳到中原已有兩千多年，壹直是中國民族樂隊中的主要樂器。
中世紀是西洋樂器在中原廣泛流行的時代，西洋音樂的傳入促進了漢唐歌舞音樂的繁榮。“琵琶”壹詞的文字記載最早見於東漢古籍，當時稱為“枇杷”或“批柄”。魏晉時期改為秦為前綴，即“琵琶”。