“牧”字最早見於商代甲骨文，其古字形似持棒驅趕牲畜。本義指放養動物，引申指放牧地和郊區。在古代，放牧也意味著統治和管理。古代是牧民統治人民，不同於現代表現遊牧民族的牧民。用作名詞，指管理者和統治者。
追溯單詞的來源
認識字。甲骨文中“牧”的寫法有很多。第壹，“牧”這個詞的意思是壹手拿著棍子趕壹頭牛。二是壹手拿棍子趕羊；三是用掃帚趕牛；或者在旁邊加箍、擋、踏等構件，表示放牧牛羊、刷牧、路牧、人走牧(只有腳趾，代表人)，路走人牧。
組件的位置不是左就是右，不穩定。西周時大量消滅了外來動物，只保留了“從牛到牛”的字形，左右牛的布局也是固定的。從戰國到《說文解字》，沿襲了西周的結構。而隸書的柄形和祭司的鞭形合二為壹為“劍(反文側)”，為楷書所繼承。
原意是放牧，即放養牲畜。放牧牲畜是對牲畜的壹種管理，所以“牧”也指牧民，即飼養牲畜的人。《詩·瀟雅無羊》雲:“爾穆來思，何以攻李和，或結其猴。”這裏的“牧”就是放牧的人，俗稱牧民。詩中描寫了他們頭戴麻絲帽，背著糧食放牧牛羊的形象。
牧民放牧牲畜的行為類似於君主統治天下百姓的行為，所以在古代文獻中可以看到“牧民”這樣的說法。如《孟子·惠亮·王上》中說:“今天下無不喜殺人者。”其實“人牧”指的是君主和統治者，老百姓成了他們放牧的對象。此外，還有“州牧”之說，“牧”成為官職。