漢武帝晚年非常奢侈，經常大興土木，國庫空虛。漢武帝也喜歡任用酷吏，加重刑罰，從來不把殺人當壹回事。而之則經常勸他與人民休戚相關，盡力減輕人民的負擔，實行寬厚仁慈的政策。於是，漢武帝逐漸對劉智產生了不滿和怨恨。
除了劉玉鑫，漢武帝後來還有五個兒子。在這六個兒子中，最小的兒子劉弗陵是漢武帝最寵愛的兒子。漢武帝經常吹噓劉弗陵像他自己，甚至打算廢除劉玉鑫，改立劉弗陵為太子。
那時巫術在北京非常流行。所謂巫術，就是人們制作木頭人，在上面刻上敵人的名字，然後放在地下或者屋子裏日夜詛咒。按照他們的說法，這樣罵人，可以讓對方吃虧，自己有福。這種巫術也傳入了皇宮。那些對皇帝、皇後等人懷恨在心的美人、宮女們也埋了木頭人，暗暗詛咒他。
漢武帝對此很迷信。壹天中午，他躺在床上睡覺，突然夢見成千上萬個拿著棍子的木頭腦袋在叫他，把他嚇醒了。他認為有人在詛咒他，立即派江充去調查。
江充是個無情的家夥。他找了很多心腹，到處打探木頭腦袋，用燒紅的烙鐵把人鉗住，打上烙印，逼著人招供。不管是誰，只要被江充指責“詛咒皇帝”，就活不了。沒過幾天，他就殺了幾萬人。
在這場悲劇中，宰相公孫賀和他的家人，以及魏如昀的女兒陽石公主和朱彜公主，都被漢武帝斬首。江充看到漢武帝可以殺死自己的女兒，於是更加自信大膽。他讓巫師對漢武帝說:“宮裏有人咒皇帝。它毒性很大。如果不把那些木頭腦袋挖出來，皇帝就不會好起來。”
於是漢武帝任命江充帶著壹大批人去宮裏探木頭人。他們從漢武帝疏遠的後宮開始，壹路搜索到魏如昀和劉玉鑫的客廳。他們翻遍了房子，沒有找到木頭。
為了陷害之，江充趁人不註意，拿出事先準備好的木頭人，吹噓說:“木頭人在太母胎裏挖掘得最多，還發現了壹本太子寫的帛書，上面寫著詛咒皇帝的話。我們應該立即告訴皇帝，並做他的死亡。”
據劉說，看到江充故意誣陷自己，他馬上到甘泉宮親自向皇帝告狀，希望得到皇帝的赦免。江充怕劉把自己的陰謀暴露給漢武帝，趕緊派人攔住劉的車馬，不肯放他走。劉被逼得走投無路，只好讓心腹裝扮成漢武帝派來的使者，把江充等人關了起來。
劉智指著江充罵:“妳這個漢奸，還想挑撥我們父子的關系？”說完，劉以江充謀反為借口，命虎賁將他斬首。
為了防止意外，劉玉鑫迅速派人通知魏如昀，並調集軍隊保衛王宮。這時，太監蘇文等人逃了出來，報告漢武帝說劉玉鑫造反了。漢武帝信以為真，馬上下詔，下令逮捕太子。
劉在最後關頭，不得不打開軍械庫，武裝首都的俘虜，以抵抗前來鎮壓“叛亂”的軍隊。他還想調動胡人軍隊和北方軍隊。結果胡人軍隊被漢武帝動員起來鎮壓太子叛亂，北軍守將任安被太子印後被拒之門外。太子還向城內文武百官宣布:“皇上正在甘泉宮養病，壹個奸臣起來搗亂。”這樣，城裏的官民就不知道是誰造反了，更亂了。
雙方在城內激戰四五天，死傷數萬人，街上滿是屍體和血跡。結果劉戰敗，只好帶著兩個兒子到南門，守門的讓太子逃出長安，最後到戶縣(今河南靈寶西)的壹個老百姓家裏躲了起來。
很快，新安(今河南澠池東)縣令李壽知道了太子的下落，就帶人去抓他。劉無處可逃，就在門上系了壹根繩子，上吊自殺了。他的兩個兒子和那戶人家的主人也被李壽手下的張福昌等人殺死。
後來漢武帝派人去調查，才知道魏如昀和劉玉鑫根本沒有埋木頭，都是江充的錯。在這場災難中，他失去了壹位王子和兩個孫子，悲傷而遺憾。於是他下令滅掉江充的宗族，太監蘇文也被活活燒死。參與此事的其他部長也被處決。
最後，他越想越難過。他派人在戶縣建了壹座宮殿，名為“思子宮”，還建了壹個高臺，名為“望思歸”，以寄托對伊和那兩個孫子的思念。