據歷史文獻記載，經過早期發展，華夏民族在公元前2700多年的黃帝時代逐漸形成，中國第壹個世襲王朝出現在公元前2000年左右——夏朝。後來商周又分為西周和東周，東周又分為春秋和戰國。夏商周都是采用封建制，周朝封建制比較完善，人口普遍。
春秋戰國時期，封建制度逐漸瓦解，封建時代的世襲階級逐漸被打破，取而代之的是高度統壹的中央集權世襲王朝。此後，雖然中國的很多方面在各個朝代、各個世代不斷變化，但中華文明始終延續，所以中國是最古老、最持久的文明。
在中國歷史上，也發生過壹次文化大災難。秦始皇時期，為了加強中央集權，消滅諸侯的歷史文化，達到統壹思想的目的，出現了“焚書坑儒”，破壞了中國古代的許多歷史文獻。甚至被譽為第壹部值得信賴的歷史的《史記》也用傳說來描述相關歷史。