詞作為壹種新的詩體，首先在民間廣泛流傳。可以肯定的是，當時民間流傳的話肯定不少。遺憾的是，由於種種原因，絕大多數的民間詞已經消亡。1900年，壹次偶然的機會，在敦煌鳴沙山第288窟(藏經洞)發現了數百首臨摹的民間詞，為研究歌詞、歌曲的發展提供了極其珍貴的資料。敦煌曲子詞已編集:王忠民《敦煌曲子詞集》，164集；宗祧《敦煌曲》，318字；任爾貝先編《敦煌曲學錄》，其他民歌如《五更傳》，擴充到545首；任爾貝之後，又編纂了《敦煌歌詞集》，擴充到包括1，200多首，面向所有音樂人。但總的來說，談論敦煌曲子詞的人，還是把重點放在那些名稱可調、符合詞體風格的曲子詞上，也就是把王忠民收藏的曲子詞作為研究對象，以區別於樂府詞和其他民歌。就敦煌民間詞而言，其內容相當廣泛。其中“有遊子的呻吟，有忠臣義士的壯語，有隱君子的歡喜與快樂；青年學生的急切與失望，還有佛祖的贊美，醫生的歌聲，都很合拍。只有不到壹半的人談論他們的感受和鮮花。”(見王忠民《敦煌曲子許茨錄集》)，其中最突出的是歌頌愛國統壹的作品。比如菩薩蠻(《敦煌歷代大宗師》)和獻身忠義(《生死好》)。這幾句話道出了“安史之亂”後邊疆人民的疾苦，以及他們對國家強盛、統壹大唐帝國的熱切渴望。此外，壹些民間詞語也反映了商人遊子的旅行狀況和艱辛，歌者和舞者的愛情生活和對幸福生活的渴望，還有壹些詞語也表達了夫妻在非正義戰爭中的厭倦，等等。現存的敦煌曲子詞不僅題材廣泛，內容豐富，而且在藝術上保留了民間作品質樸清新的特點，風格多樣。正是這種流傳於下層社會的民間話語，哺育了文人，促進了文人詞的創作和發展。同時，在敦煌發現的曲子詞中，還有壹些長調是現存唐代文人詞中少見的。
值得註意的是，敦煌曲子詞中寫得最好、寫得最多的仍然是關於男女愛情的作品。在公、私宴等娛樂場所用流行的燕樂演唱的歌詞，必然受到創作環境和氛圍的影響，呈現出壹種普遍的創作傾向，即談男女情色，喝酒助興。可想而知，在花前月下燈紅酒綠、歌舞升平的環境中，唱著小曲勸酒助興的青年歌手，會突然唱起“我生來有用，紡壹千銀子，都回來！”，或者慢慢唱出“至君，堯舜，再使風俗純”，與周圍氣氛如此不協調，肯定會糟蹋風景。這時候如果唱情色曲調幫妳灌醉，會和氣氛很和諧。所以在敦煌曲子詞中，雖然只有不到壹半的詞表達了對女性的好感，但卻是表達頻率最高的。如果對敦煌曲子詞集進行壹次分類總結，可以發現情人和戀人的作品占三分之壹以上，占比最大。市民喜歡談論華而不實的話題。敦煌曲子詞從壹開始就表現出的創作傾向，迎合了他們的欣賞趣味和審美習慣。這類作品也是最生動的藝術成就。以兩個詞為例:
淚珠在羅綺身上打濕，少年更加感激。當初姐妹們明明知道自己應該比他更真誠。我仔細想想，不知道怎麽聞好嗎？(“扔球”)
向窗外望去，朦朧的月亮像壹片銀色。夜越來越長，風越來越緊，吹走了為奴繞月的雲，看到了忘恩負義的人。(《望江南》)
《扔球樂》是壹個妓院妓女的“告白”，描寫了壹個女人被玩弄、被拋棄的經歷，以及事後內心的痛苦和後悔。她後悔自己的真心付出，後悔沒有聽姐姐們善意的規勸，深刻而感人。只有這些人才能道出自己感情的真實，體味的淋漓盡致，意義的痛苦。《望江南》也是閨中怨歌。壹想到“忘恩負義的人”，就抑制不住內心的苦澀。“心碎者，多情女子”是古代人常見的主題。這個詞構思新穎獨特，增加了抒情的藝術表現力，這是民歌的魅力所在。
敦煌曲子詞作為詞的最初形態，與後來形成的歌詞也有明顯的區別。其初始形態的特征，在吳先生的《唐宋詞通論》中可概括為六點:行間、不定字數、兼收並蓄、不定、多人吟誦題旨原意、曲式豐富多樣。同時，在藝術表現上，很多作品過於低俗粗糙，往往讓人看了難以忍受。屈子詞這顆明珠還埋在沙裏，需要文人去挖掘、去擦拭、去打磨。