神話起源於生產力極低的古代蒙昧時期。那時人類意識開始發展，但思維能力極其簡單。面對世界上各種各樣的事情和各種各樣的自然現象，人們感到神秘和不可理解。問題和現象，如天地的創造，人類的起源，太陽和月亮的運動，雷電等。，都讓人迷惑和驚喜。大自然的無窮力量甚至讓人害怕。於是出現了對自然力的崇拜，出現了主導自然力的模糊概念。人們憑借自己狹隘的生活經驗，通過想象和幻想，創造出個性化的上帝形象；根據人們天真的思維，編壹個引人入勝的故事來解釋自然現象，征服和支配自然力量。這些故事被古代人口頭代代相傳，後人稱之為神話。
神話不僅以特殊的方式在壹定程度上反映了古代人類的生活和歷史發展進程，而且展示了古代人的精神世界，為探索古代的歷史奧秘揭示了許多有價值的信息，也為了解古代人的意識、情感、精神、意誌和性格提供了許多生動的信息，具有不朽的認知價值。不僅如此，古代神話還以自身的瑰麗給人以奇妙的藝術享受，具有很高的審美價值。同時，古代神話是文學史上浪漫主義的源頭，為後世文學的發展提供了取之不盡的豐富營養，無疑是文學藝術的沃土。
二、中國古代的主要神話
中國的神話雖然很早就有了，但後來有文字記載，也沒有專門的書籍來系統地記錄神話。只有壹些神話碎片保存在《山海經》、《莊子》、《楚辭》、《淮南子》、《列子》等古籍中。雖然不系統，不完整，但內容很有特色。
中國現存的古代神話按其內容主要有創世神話、自然神話、英雄神話和傳奇神話。
對宇宙和人類起源的探索和解釋構成了創世神話的基本內容。天地是怎麽開的？萬物是如何形成的？人類是從哪裏來的？簡而言之，宇宙是如何形成的？這個最原始、最基本、最重要的問題，是處於人類意識發展初期的原始人類首先要思考的。難怪它成了所有神話中最常見的主題。雖然創世神話的創造者不可能對這些問題給出科學的答案，但那些荒誕的描述卻極具吸引力。如《淮南子·靈修》記載了天地與二神混為壹談的神話，有壹營通天；伊文雷劇引用了《淮南子·明蘭訓》中記載的天地混生，盤古先生，宇宙開生的神話，這是徐崢記載的。雖然看起來荒誕不經，不可理喻，但卻表現了我們的祖先認真探索、大膽想象的創造精神。
大自然充滿了變化，無窮的力量和神秘，讓原始人類從迷茫中恐懼，從恐懼中崇拜。在他們看來，自然是如此充滿生機和活力，仿佛是壹個具有個性和意誌的實體；而風暴、山川、飛禽走獸往往被他們奉為神靈。在這種萬物有靈論觀念的啟發下，他們通過想象和幻想，用有形的事物表達無形的自然力，進而創造出自然神的形象和故事。這是壹個自然的神話。在中國古代神話中，自然神話是壹個傑出的神話。《山海經》中有許多關於自然神話的記載，其中有許多荒誕神奇的自然神形象。如“雷神”、“海神”、“晝夜主宰、冬夏冷熱的中山神燭陰”、“十天八天浴”的聖樹“扶桑”，裏面都是木頭和石頭。更值得註意的是誇父壹天比壹天的神話:
誇父和日本正在離開，人們正在死去。渴，欲飲，飲於河，魏；河，渭，北飲小澤。在他到達之前，他渴死了。棄其杖而成鄧林。(山海經海外北經)
據《淮南子地形訓》高誘註:“誇父，神獸也。”《山海經·Xi·山景》說“形似於，但有臂，豹虎(疑是“尾”之誤)擅鑄”。可見，“誇父”實際上是壹個自然神的形象。自然神話多以山川、河流、風雷、飛禽、動植物等自然物為描寫對象和故事主角，反映了原始人類對自然的崇敬和崇拜、困惑和解釋，也表現了他們征服和支配自然的欲望。
英雄神話的出現意味著人類自我意識的覺醒，標誌著神話進入了壹個新的階段。創世神話和自然神話反映了原始人類用想象對自然力的探索、認識和征服、支配，英雄神話反映了原始人類對自我的認識和反思，意味著人類自身成為意識的對象、世界的中心和宇宙的主宰，標誌著神話進入了壹個新的階段。英雄神話中的主角多為半人半神或受神力支撐的“英雄”；他們在征服自然或社會鬥爭中的英雄事跡構成了英雄神話的主題。在中國古代神話中，英雄神話數不勝數，魅力無窮。例如，《山海經·治水》、《後羿射日》、《淮南子·本·景訊》等神話故事就歌頌了與自然作鬥爭、為人民謀利益的英雄人物。黃帝殺蚩尤(《山海經》、《野北經》)和* * *工怒不能摸舟山(《淮南子·天文訓》)等神話故事，都是社會鬥爭的反映，描寫氏族社會部落戰爭的英雄。《山海經·海外西經》所載“興田與帝鬥神”的神話更是感人至深:
興田與皇帝爭神，皇帝破了頭，就埋在羊山。它以乳房為眼，以肚臍為口，是壹種舞蹈。
故事中的興田無疑是壹個敢於鬥爭，不怕失敗的英雄。
這壹系列神奇的、超自然的英雄在中國古代神話寶庫中熠熠生輝。
此外，中國古代神話中還有許多關於異國和奇異異物的傳奇神話。大多記載在《山海經》中，來源於所謂的山海野四代。比如“長著羽毛的人的國家”“長著臉、嘴和翅膀的人吃海裏的魚”？頭》、《壹臂三只眼》、《怪臂人》(見張華《博物誌》)、《厭火國》、《水中垂釣》、《三宋國》、《三宋國》奇幻有趣的畫面，反映了古代人們試圖突破各種自然條件的限制，改造生存環境的願望和理想，表現出驚人的超現實和超自然的想象力。顯然也包含了描述中國古代四世同堂氏族社會野蠻生活的痕跡。傳說中的神話數不勝數，涉及面廣，形象奇特，寓意有趣。它們是中國古代神話的重要組成部分。
三、中國古代神話的特點及演變
由於歷史、地理、民族等原因，中國古代神話比較零散，現存的只是篇章或片段。
然而，盡管有這樣的局限性，它的特點仍然是不可否認的。無論是對宇宙誕生、人類起源的“真相”的探索，還是對勤勞勇敢、正直善良的“善”的歌頌，還是對崇高、粗獷、神奇、悲壯的“美”的謳歌，都在壹定程度上反映了我們祖先的思想、感情和性格。
同全人類的神話壹樣，中國古代神話也經歷了自身發展演變的歷史過程。從神話的發展史來看，它經歷了從精神神話到神的神話再到人的神話的不同階段。由於中國古代神話在流傳過程中不斷被後人改造加工，失去了本來面目，所以就現有的來看，很難清晰地區分和界定上述發展階段。特別是以擬人化的動植物神為標誌的精神神話，已經失去了本來的面貌；但以動物形神或半人半動物形神為標誌的神神話和以人形神為標誌的人神話往往是混在壹起的。但如果仔細區分，大致可以看出屬於不同的發展時期。
總的來說，中國古代神話最顯著的演變結果是歷史化、寓言化和宗教化。
歷史化是中國古代神話演變最突出的表現。這不僅是因為歷代統治聲音為了維護本階級的利益，有意識地篡改神話；這不僅是因為中國古代史學發展較早；主要原因是以孔子為代表的儒家對神話不屑壹顧，予以痛斥，並試圖加以改造。“子不言奇、力、亂、神”(《論語·述爾》)。所以鄙視神話的荒誕怪誕，把“神”人性化，把壹些廣為流傳的神話故事做壹些看似合情合理的解讀，變成歷史，載入簡書，比如解釋“黃帝三百年”就是“人生而受益百年，人畏其神百年，人死而教其百年”。把“壹只腳”說成“壹只腳不是壹只腳，壹只腳也是壹只腳”(韓非子外儲說“左下”)等等都是神話歷史轉化的典型例子。隨著神話的精神內核被去除，它必然會消亡。
神話最初包含某些哲學。後世的壹些思想家為了宣傳自己的理論，從神話的武庫中選取自己需要的部分，有意識地加工，然後轉化為寄托自己思想的寓言，在形象的故事中包含壹些哲理，於是神話就被寓言化了。中國古代神話的寓言化主要體現在先秦諸子的著作中。特別是莊子，他是把神話轉化為寓言的專家。
神話和原始宗教是原始思維的產物。神話中的“神”原本是先民信仰和崇拜的對象，而神話則是通過想象來征服和支配自然的力量，與原始宗教以巫術控制自然也是壹脈相承的。神話含有宗教因素，所以容易被宗教利用。神話變成童話，是神話宗教化的主要表現。在中國古代神話中，西王母神話和月亮神話逐漸演變為神話故事，就是最典型的例子。它的* * *特點是:主角由女神變成仙女，形象由粗糙變成美好，情節由荒誕變成“合理”。總之是經過了有意識的修改和潤色，把方士長生不老的觀念摻了進去。這無疑是神話變質並趨於消亡的另壹個原因。