佛教創始人釋迦牟尼去世後，由於對釋迦牟尼教義的不同理解和解釋，佛教中形成了許多不同的派別。根據其教義的不同和形成的先後順序，可以概括為大乘和小乘兩個基本派別。
“成”是梵文yana(讀作“閻娜”)的意譯，指的是交通工具，是佛教幫助眾生的比喻，就像船和車可以把人從這裏載到那裏壹樣。小乘佛教(讀作“小乘”)最初大乘佛教(讀作“大乘”)出現(約公元壹世紀)，對以前的原始佛教(指釋迦牟尼及其三四弟子傳時的佛教)和宗派主義(指公元前四世紀至公元壹世紀)影響很大，如南亞東南亞的斯裏蘭卡、泰國、緬甸、老撾、柬埔寨等國都稱小乘佛教，但至今自稱“頂上佛教”，不接受現在的“小乘佛教”和“大乘佛教”的稱謂都是壹般佛教史著作中使用的，並沒有褒貶之意。
大乘佛教和小乘佛教的區別主要可以從信仰修正和教義理論兩個方面來考察。
首先，從信仰修正方面來說，小乘佛教以釋迦牟尼為教主，認為世界上只能有壹個佛，也就是釋迦牟尼，而不能同時有兩個。信徒通過“八義”等宗教道德修養，可以達到阿羅漢格羅夫納(破三界煩惱，超越生死輪回)、驅魔佛果(悟十二天命，得道)，但不能成佛。大乘佛教認為第三世界十方諸佛無數，釋迦牟尼是其中之壹。信眾可以通過修行菩薩“六度”(布施、持戒、忍辱、精進、禪定、智慧)成就佛果(稱為“菩薩”，意為覺悟大的眾生)，擴大成佛範圍。另外，大乘佛教要求立即消除自己的煩惱，追求個人的自我解脫，從生死出發，以貪愛為根，以毀滅身心為終極目標。純粹是天生的，所以大乘佛教嘲笑他“弄巧成拙”。大乘佛教宣稱佛教慈悲慈悲，以成佛救世，建立佛教凈土為目的。在他看來，修證需要無數的生死，以“摩訶般若”(大智慧)為目標，達到“阿塔多羅三德三菩提”(無上證悟)。除了斬斷壹切煩惱之外，他要以拯救壹切眾生為目標。所以他從出生開始，也強調要適應世界，打開寬厚的大門引渡眾生。
其次，從教義理義方面看，小乘佛教總的傾向是“法有我無”，即只否定人我的實在，而不否定法的實在。而大乘佛教不僅主張人無我，而且認為法無我，即同時否認法的實在性。大乘佛教“佛法無我”的理論分析可分為兩派:壹派是早期的大乘佛教(約公元壹世紀至五世紀)，壹派是龍樹、蒂波創立的中派(中國稱大乘空宗)。主要闡述諸法中的“性空假”論，即認為壹切現象(法)皆因因緣(各種條件)而生，無自性，故為空。但這種空不是虛無，它的虛假現象依然存在。所謂的虛假存在，是基於小乘的理論，認為壹切法在概念上都是真實的，也就是說，壹切法只是壹種“假名”。龍舒和蒂波認為，用這種理論分析各種規律，既不“實”，也不“虛”，就是所謂的“中觀”。二是中期(公元5世紀至6世紀)的大乘佛教，由烏珠及其親屬創立的瑜伽流派(中國稱大乘教派)。主要闡述“壹切法只是知識”的理論，即認為壹切現象都起源於“雅利安知識”(又稱第八知識、隱知識等。)，而雅利安知識可以產生壹切規律。也就是說，他們認為所有的規律都存在於認知中，而認知無非是心靈和意識的分離作用，所以整個宇宙除了各種各樣的認知之外沒有實體，所以被稱為“所有的規律只有認識”。公元7世紀後，印度佛教開始衰落，密宗(後來的大乘)取而代之，沒有重要意義。
另外，大乘佛教有自己的經典集作為立論依據。小乘佛教的主要經典(中譯本)有:龍阿迦瑪、中國韓晶、增義阿迦瑪、紮阿迦瑪等。大乘佛教的主要經典有:大乘經、妙法蓮華經、華嚴經、涅槃經、大智論、中論(龍樹造)、瑜伽師地論(彌勒造)、大乘論(未造)、大乘論。
佛教大約在西漢末年、東漢初(約公元壹世紀)傳入中國，直到東漢末年才開始大量翻譯佛經。當時，有兩位著名的翻譯家，安士高和芷樓高嘉。安翻譯了大量的大乘經典，智翻譯了大量的大乘經典，在社會上有相當的影響。所以在中國，大乘佛教幾乎是同時傳入的。但就佛教在中國的發展而言，主要是大乘佛教的發展。小乘佛教雖然出現了壹些流派和學者，但並沒有得到進壹步的發展。小乘佛教的各種經典、教法、戒律，僅供參考。
大乘佛教在中國得到了創造性的發展。受當時玄學的影響，東晉大乘空宗般若在社會上非常流行，對於般若“空性論”的解釋有“六家七派”之多。東晉著名高僧僧肇在其著作中評論了“物不動”、“無真空”等各種學說的得失，對以龍樹為代表的大乘中道思想作了通俗而準確的闡述。這壹學派發展到隋代，形成了以吉藏為代表的“三家學派”(以龍樹的《中倫》、《十二學派論》和石破的《百家論》等經典為基礎)，基本繼承了大乘中學(空學派)的印度思想。唐初，著名高僧玄奘西行求法。回國後大力宣揚“無文，近世”的思想，翻譯了護法南陀《唯識論》三十篇、十本《唯識論》，大弟子窺基撰寫了《唯識論》等，建立了“唯識派”，基本上是承襲印度的。
此外，隋晨時期形成的“天臺宗”和中唐時期創立的“華嚴宗”，已不能簡單地用印度大乘佛教的原始觀點來框定。因為在他們的理論中，吸收了大乘學派的觀點，甚至中國的道家、儒家等思想因素，成為了壹個具有中國特色的佛教宗派。當然，如果“天臺宗”是以《蓮花經》經典為藍本，也可以說空宗多了壹點色彩。《華嚴宗》是根據《華嚴經》改編的經典，所以可以說有壹些流派的色彩更濃壹點。至於中唐時期形成的“禪宗”、“凈土宗”等宗派，對印度佛教來說更是前無古人，完全是中國佛教徒創立的大乘佛教宗派。它們具有通俗簡潔的教義、廣泛的融合性和適應性，在中國封建社會產生了深遠的影響。大乘密宗也是在唐朝中期傳入中國，之後主要在西藏、內蒙古等地區發展，流傳至今。
原始佛教
是指“基礎佛教”，也稱“早期佛教”，是指從釋迦牟尼生前到佛教死後百年間的根本分裂的佛教。至於小乘的“宗派佛教”及其後續的大乘佛教和密宗大乘佛教(或稱金剛乘、若松美雪)，則屬於“發展佛教”。
日本佛教學者是第壹個使用這種分類的人。比如日本的《粵教大辭典》對“原始佛教”的定義是:“與後世發展的大乘佛教相比，是指從世尊在世到二十派開始分裂為止的佛教。這個時代的經典包括佛教最古老的原型。原始佛教壹詞是明治以後佛教研究者使用的。”日本學者對這個詞的定義還存在爭議。
目前比較廣為接受的說法是印順大師在《原始佛經集成》中提出的定義:“我認為在佛陀時代，第四或第五年(或第四或第九年)的開悟活動是‘根本佛教’，是壹切佛教的根本。大眾部和坐部建立後，就是‘部佛教’。佛教滅亡後，壹直到沒有派別對立的時期，都是‘原始佛教’。”
原始佛教的教義包括四聖諦、空三摩地、十二因緣、五蘊、六入地、八正道等等。後被收編為由經(各種經)、法(佛教戒律)、闡(外顯教法)組成的“三藏”。