所謂“焚書坑儒”，其實是兩個獨立的事件:
公元前213年(秦始皇三十四年)，在秦始皇鹹陽宮的酒會上，70博士為始皇帝祝壽。臣子周奉承他，說“自古以來，他不如陛下的野草”，被淳於越大夫這個書呆子痛斥。淳於越唱出了“事不鑒古，能久而不聞”的儒家老調，卻讓身為宰相的法家李斯大為不滿。他認為“現在的學生學古不學今，迷茫困惑。”所以他主張:“史家應該把秦國的記載全部燒掉。如果妳不是醫生，世界上敢收藏詩、書、百種語言的人，都會學著留著燒了。壹些敢講“詩”和“書”的人棄市場而去。古人非今也。”(史記·秦始皇本紀)商鞅變法後，秦國依靠法家的苛法，大大提高了軍事實力和行政效率，終於能夠吞並六國，統壹空間，所以秦始皇自然認可李斯的建議。
可惜各國史書都被燒光了，這就大大增加了司馬遷寫史記的難度。《六國史記年譜》序:“唉！可惜！獨有《季芹》不含日月，文字略缺。”也使西晉挖出的魏史書《竹簡年譜》價值倍增。國史盡量記錄壹些重要事件，如公布歷法、祭祀戰爭等，都與王統有關，秦始皇此舉完全可以理解。
“詩”“書”和百種語言都是非博士官員燒的。“如果妳在接下來的30天裏不燒掉它們，它將成為壹座城市。”也就是說，人們不再被允許收集和教授詩歌、書籍和語言的百家，但這些由醫生負責的書籍仍然保留著。“要學法律法規，就要向官員學習。”儒、道、明、墨等學說在民間是被禁止的，只能學法，所以鼓勵妳向官員學習。此外，“不去者，醫術、占蔔、植樹之書”以及各種相關實用技能的書籍也在保護之列。
項羽放火燒鹹陽，大夫手握的國書，包括詩、書、百語，都在劫難逃。但“詩”、“書”等畢竟保存得很好。《六國序》:“再見詩書者，多藏人，而史記獨藏周氏，以滅之。”在秦始皇焚書的命令下，像傅生這樣的學者抱著簡化書逃跑了。漢惠帝“除倚天書之法”後，文、景、武帝時期秦所禁的各種“詩”、“書”、“百家語”在民間大量出現。據說大部分的書是魯王寫的孔子壁書，河間王收藏的古書，住在河內老房子裏的女人寫的古書。漢代以後，《詩》、《書》等儒家經典發揚光大。
相反，季芹特別保護的有關醫學、占蔔和植樹的書籍已經滅絕和丟失。如果不是發現了許多日本的竹帛、樣式、五星帳、養生方、病方、脈經、胎書、指南圖、食方(最近在湖西山沅陵侯武陽墓發現)等等，我們對古代偉大實用技藝的認識，永遠只會停留在《漢書·藝文誌》的書目上。
秦始皇“集天下無用之書”之後，又“召壹大批文學魔術師來促和”。雖然是冠冕堂皇的門面，但儒生和方士其實過得挺舒服，甚至很積極。公元前212年(秦始皇三十五年)，秦始皇羨慕長生不老的“真人”，利用侯生、魯生等方士，尋求靈芝的仙藥。煉金術士“死”了，因為他不能工作。“當始皇帝聽到他的死訊時，他大發雷霆，說...煉金術士想練習壹種神奇的藥物。今天聽說韓仲不報，徐石等費用幾萬塊。最後吃不了藥，但是聽說了。盧生和其他人壹直對我很好，但現在他們誹謗我，這對重吾不好。生在鹹陽的，我讓人賤問，或者造謠生事。“於是建議向學生詢問案情，學生互相告知，這是自我排斥。460多人破禁，都在鹹陽，好讓世人知道這件事，懲罰他們。我越來越多地搬到了邊境。”(《秦始皇本紀》)