所謂古文運動，名義上是恢復周秦漢古文風格，好像是復古運動。其實就是繼承古文的優秀傳統，用壹種註重內容的自然質樸的散文風格來代替那種令人絕望的駢文。它是壹場試圖使文體、風格和文學語言適應時代要求的革新運動。初唐的陳子昂是古文運動的創始人，韓愈是古文運動的主要領導人。韓愈在古文的基礎上，試圖創造壹種更便於表達思想的新的散文文體。他主張繼承和吸收從六經、莊騷到司馬遷、司馬相如的古文成就，但反對只學古文形式而不學古文精神。他強調寫文章要有創造性，反對模仿。他將新的散文風格廣泛應用於寫作的各個方面，寫了300多篇散文，具有很高的藝術技巧。他的作品氣勢磅礴，感情豐富，文字簡練，語言生動，對後世影響很大。柳宗元在古文運動中的作用雖不及韓愈，但他的四百多篇散文成就斐然。他不僅寫了《田碩》等宣揚無神論的名篇，還寫了《捕蛇者碩》等揭露當時社會黑暗的作品。