簡單來說，文獻就是記錄知識的壹切載體(GB 3792+0-83，文獻著錄通則)。它由文獻信息、文獻載體、符號系統和記錄方式四部分組成。從不同的角度，文獻可以分為不同的類型:從出版或加工的形式，文獻可以分為書籍、期刊、專利文獻、標準文獻、會議文獻、產品樣本、檔案文獻、“灰色”文獻等。從文檔處理的層次來看，可以分為壹級文檔、二級文檔和三級文檔。隨著現代科技的飛速發展，文獻的數量和質量都在不斷提高，這為人們運用這種方法開展研究活動提供了良好的基礎。(1)應適當選擇所需文獻。現在是壹個信息膨脹的時代，大量的文檔可以為我們提供相應的信息。要從大量文獻中尋找適合研究目標的文獻，尤其要註意選擇第壹手原始資料、相對權威的信息來源和完整系統的文獻資料。對於歷史文獻，要註重考證，去偽存真，去粗取精，不墨守成規。例如，法國學者喬治·勒菲弗爾(1874-1956)查閱了1066份公證員的記錄和大量其他文件，撰寫了《法國大革命時期諾爾縣的農民》壹書，編制了200多頁的統計圖表，深刻地展示了大革命時期諾爾縣的農村情況。
(2)適當確定某壹類文獻的觀察項目。文獻中的信息很多，要確定觀察哪些項目，避免其他信息的幹擾。如果要研究某個學術期刊的作者，只需要從文獻中找到相關作者的信息就可以了，不需要收集其他信息。這樣可以提高研究工作的效率，保證妳想要獲取的信息不被其他信息汙染。
(3)應列出觀察項目分布表。為了對觀察做到心中有數，我們通常需要在調查文獻之前確定壹些標準，確定觀察要獲得的項目，以指導以後的觀察活動。比如，以《紅樓夢》相關文獻為研究對象，可以以文獻傳入的時間為總線，按照類別、作者、發表時間、主要觀點、發表語種、作者地域、作者工作機構、文獻標題等項，將各個時代的文獻作為觀察內容。通過對信息的分類、匯總和統計，可以發現《紅樓夢》的研究現狀和發展趨勢。
(4)對相關事實、術語和數據進行匯總、統計和分析。因為人們研究的角度不同，研究者的理解也不同，所以對壹些事情往往會有不同的解釋，從而形成很多概念。比如對於壹個概念，在不同的年代，由於人們認識水平的不同，各個學科的學者會從自己的研究中提出各種各樣的定義。文獻研究就是把很多定義作為研究的基礎，總結分析，找出它們的相似之處。
(5)應在分析的基礎上得出相關觀點和結論。通過對大量文獻的研究，可以得到很多有目的的數據。要在這些數據的基礎上，運用類比、歸納、統計等方法，從常見的事實和數據中尋找* * *的內容，然後運用邏輯方法進行壹定程度的抽象，最終形成壹定的理論觀點或結論。《南京大學對西方圖書館學與中國本土化的貢獻》[2]通過對大量文獻的調查、分析和總結，發現南京大學在開設圖書館學相關課程、創辦最早的圖書館學專業、創辦最早的圖書館學期刊、成立中國圖書館協會、培養圖書館學專業人才等方面取得了巨大成就。它對西方圖書館學在中國的本土化起到了重要作用。