陳世美在窮的時候和妻子秦香蓮相戀。後來陳世美去北京考試。奪得第壹名後，被仁宗招安。秦香蓮很久沒有陳世美的消息，帶著兒子去北京找丈夫，但陳世美不肯認她，半夜派韓琦去殺她。韓琦不忍自殺，秦香蓮卻被誤認為兇手。陳世美壹聲令下，秦香蓮被發配邊疆，官差奉命半路殺了她。幸運的是，她被展昭救了。展昭去陳世美老家找證人，齊家夫婦。途中齊大媽死於殺手之刀。包拯找到了證人，想給馬旭定罪。公主和太後都急忙阻止她，但包拯不屈服，把陳世美送到了龍頭前。
這個故事是虛構的。據考證，陳世美的歷史原型是清朝順治年間的官員陳世美，又名陳念谷。他當時是個清官，得罪了自己的壹個村子。那家夥編了這個奇聞來毀陳世美。