早在甲骨文中就出現了“年”字，甲骨文的“年”是谷物成熟的意思。於的《甲骨文碑林》指出:“壹年是以壹年中所有谷物的成熟程度來計算的。”
《谷亮傳·桓公三年》:“有壹年，五谷皆熟壹年。”因為谷物成熟需要壹段時間，所以“年”逐漸演變為時間單位。
《爾雅·石天》也記載:“哉，歲也。隋、斯、年，唐載。”郭璞是這樣解釋的:“歲，取年星壹次；祭祀，取四季壹終；壹年，取壹顆成熟的谷粒；載，帶著東西最終重新開始”。下面詳細解讀壹下當年的演變。年的起源在古籍中有明確記載，但與“獸”無關。
據朱春香考證，“獸年”最早的提法出現在1933《上海舊俗回憶》的壹篇文章中，“有掛紫微星畫斧者，畫師每畫壹根石柱，柱鎖如狗似獸，或雲為獸為狗星，或雲為獸名年，常欲吃人。