另外,“弦理論”這個術語指的是原本包含26度空間的玻色弦理論,以及加入了超對稱性的超弦理論。在近期的物理學界,“弦理論”壹般是指“超弦理論”,但為了便於區分,更早的“玻色弦理論”是用全稱來稱呼的。在1990年代,Edward Wighton提出了壹個空間為11的M理論。他和其他學者找到了強有力的證據,證明當時超弦理論的許多不同版本實際上是M理論不同極限設置條件的結果。這些發現導致了超弦理論的第二次創新。
弦理論吸引如此多的關註,主要是因為它有可能成為終極理論。目前,描述微觀世界的量子力學與描述宏觀引力的廣義相對論是根本矛盾的,廣義相對論的光滑時空與微觀時空的劇烈量子漲落是矛盾的,這意味著它們不可能都是正確的,它們不能完整地描述世界。除了引力,量子力學自然成功地描述了另外三種基本力:電磁力、強力和弱力。弦理論也可能是量子引力的解決方案之壹。超弦理論還包含費米子,構成物質的基本粒子之壹。弦理論能否成功解釋基於物理世界所有已知力和物質的宇宙,並將其應用於需要同時應用量子力學和廣義相對論的“黑洞”和“大爆炸”等極端情況,還是壹個未知數。