宋光宗元年(1190)年間，著名理學家朱在福建漳州收集了《大學》、《論語》、《孟子》、《中庸》等著作，並作為壹套經典出版。這位儒家學者認為，“先讀大學，以定其規模；第二遍讀《論語》，確定其根源；第二遍讀孟子，看其發展；古人精妙之處，讀《中庸》。他曾說“四書”和“六經的步驟”(“齋藤優子流派”)朱的《四書集註》和《句讀》具有劃時代的意義。漢唐是五經時代，宋代是四書時代。
朱編的四書順序本來是《大學》《論語》《孟子》《中庸》，是按照由淺入深的學習順序排列的。後人把《中庸》放在《論語》之前，是因為《大學》和《中庸》篇幅較短，為了便於刻印出版，就成了現在的《大學》《中庸》《論語》《孟子》的順序。