中國園林自殷周時期出現以來，已有3000多年的歷史。它是世界上園林藝術起源最早的國家之壹，在世界園林藝術史上占有極其重要的地位，具有極高的藝術水平和獨特的民族風格。園林是人們為了方便觀光和娛樂而用自己的雙手創造景觀的藝術。
據有關古籍記載，我國造園應始於商周時期，即“Xi”。商紂王的“飲好酒好樂，益犬馬，充宮闕，富沙丘梯田(註:河北邢臺廣宗地區)，多取野生動物(飛禽)置於其中……”。周文王建有靈塔，“方七裏，其間草木茂盛，鳥獸繁衍。最初的“陷阱”是把自然風光優美的地方圍起來，養動物給皇帝打獵，所以也叫遊覽。皇帝和諸侯都尷尬，只是範圍和規範程度有區別。”皇帝百裏，諸侯四十。“漢朝叫袁。漢代在秦朝的基礎上，發展了早期以園林為主的故宮遊。除了布置園林供皇帝休息外，還舉行慶典，處理宮廷事務。這壹時期著名的園林有漢高祖的未央宮、漢文帝的思賢園、漢武帝的上林園、梁孝王的東園(又稱梁園、屠園、隨園)、宣帝的樂園等。
明清時期是中國古典園林創作的高峰。皇家園林的建立在清代康乾時期最為活躍。當時社會穩定，經濟繁榮，為大規模寫意自然園林的建設提供了有利條件，圓明園、避暑山莊、長春園、滄浪亭、修遠、拙政園、吉昌園等園林都是當時的佳作。同時在明末產生了壹部園林藝術創作的理論著作《園冶》。他們的創作思路仍沿襲唐宋時期的創作源頭，從審美到園林意境的營造的創作手法是“以小見大”、“須彌芥菜籽”、“壺中天地”。自然觀、寫意和意境成為創作的主導地位，園林中的建築發揮了最重要的作用，成為主要的造景手段。園林從觀光逐漸發展到可以旅遊居住。大型園林既模仿自然景觀，又在壹園中模仿名勝古跡，形成以園帶園、大園帶小園的風格。