真正將自然山水作為壹種獨立的審美對象，詩人以自然山水為題材寫詩，則始於魏晉六朝，是有深刻的歷史文化原因的。
魏晉六朝，壹個幹戈紛擾，政治紊亂，經學衰落，玄學盛行，思想開放，人性覺醒的時代，走馬燈似的王朝更叠和殺奪，人命危淺、朝不得夕的恐怖和悲哀，使得許多具有覺醒意識的詩人，包括公卿身份的詩人，產生了“膏火白煎熬，多財為患害，布衣可終身，寵祿焉足賴”這樣的認識。他們為了全身遠禍，不得不離開動蕩的政治，藏身匿跡於山泉林木之間，希企逸隱之風壹時大熾。魏末晉初詩壇，山水詩已逐漸增多，在嵇康、張華、左思、郭璞等人的詩篇中，便出現了“白雲停陰岡，丹葩曜陽林。石泉漱瓊瑤，纖鱗亦浮沈。（左思《拈隱詩》）。山水詩又經過了五言詩的曲折經歷，到了晉宋時代，終以陶淵明、謝靈運這兩位大詩人的出現，而在詩國確立了自己的地位。 陶謝作為山中田園派開宗立派的詩人，他們都明顯地受到了玄學思潮的影響，但由於地位及生活道路不同，玄學在他們詩中又有不同的印跡。陶詩中的玄旨和理趣，不只表現在詩中多有飽含人生經驗的理悟，更重要的是那種玄旨就滲透在詩中“此中有真意”的田園畫面上。而謝詩主要是通過那些“空翠難強名，漁鉤易為曲”“遭物悼遷斥，存期得要妙”之類的玄言理悟來表達，“玄旨”並未完全化入到他的詩中。
陶詩雖然以自然為審美對象，並崇尚自然，但是追求的不是外物自身，而是心靈之趣。他的詩，是寫意，而不是摹象。陶淵明原本是飛翔於田園的慧鳥，至情至性，自由自在是他的本性。因性真直率，故做不了汙濁世態下的好官，壹旦脫離樊籠，復返自然，喜慶之情，不能自已。《歸園田居》（五首），《移居》（二首）活脫脫勾勒出壹個超然物外，悠閑、適性的偉大詩人。透過晨霧暮靄，他葛衣芒鞋，荷鋤走來。簡樸的居處，平常的村落，作者卻以十分欣賞的口吻壹壹道來，甘於淡泊、守拙歸真。詩人率真的心性和卓邇的氣節，猶如芰荷滾露，月白風清。他的田園詩，是他人格精神的外化，所以，他寫景物重在寫意，只追求平和悠閑的心境與沖淡樸素的物境的融合，呈露著渾然天成的大境界。寫詩，對他來說只是那種“曠而且真”的懷抱的自然流露。蘇東坡說“陶淵明意不在詩，詩以寄其意耳”，元好問說：“此翁豈作詩，直寫胸中天”。 王維寫過政治詩，邊塞詩，但能反映他獨特成就的還是他那別有勝景的山水田園詩。他目睹了官場傾軋，世情翻覆，並且自身也體驗到了仕途的沈浮不定後，“願得燕弓射天將，縱死猶聞俠骨香”功業心和熱情迅速冷卻下來。中年以後，即抱持了“漆園非傲吏，自闕經世務。但寄壹微官，婆娑數株樹。”的生活態度，內隱外仕，選擇了壹條亦官亦隱的生活道路。他的山水田園詩，既是個人心靈的寫照，也是時代思潮在詩國的投影。
王維山水詩，既有雄渾壯觀的自然景象，更多見清逸雅致的山水畫面。如：《漢江臨泛》“楚塞三湘接，荊門九派通。江流天地外，山色有無中。郡邑浮前浦，波瀾動遠空。襄陽好風日，留醉與山翁。”再如《終南山》“太乙近天都，連山接海隅。白雲回望合，青靄入看無。分野中峰變，陰晴眾壑殊。欲投人處宿，隔水問樵夫。”前壹首詩，寫江漢風光，運用了水墨山水的造境和運筆，大處落墨，勾勒出江漢雄渾壯闊，水天壹起浮動，山色若有若無的景色。後壹首詩，寫終南山的勝境，意象朦朧，含蘊極富，山中的青嵐疊翠，千巖萬壑盡都籠罩於茫茫“白雲”，蒙蒙“青靄”之中。
但是，王維詩中更多是那些帶有幾分禪思玄意的清逸雅致的畫面，他是壹位悟性極高的人，超人的才氣不僅在詩、書、畫多方面卓有成就，而且在參禪悟道方面，也有大徹大悟的智慧。畫家的眼光，音樂家的聽覺，詩人的感覺，佛家的心態，賦予他壹種不同凡響的藝術力量，他幾乎把每壹項景物都註入特有的靈魂和感覺，又把自我消融在景物裏，形成了物即是我、我即是物的莊禪境界。王維的山水詩，以境寫心，了無痕跡，象外有象，景外有景，意外有意，韻外有致，有壹種悠遠的意境。如《鹿柴》、《竹裏篁》、《鳥鳴澗》、《草荑塢》等。空山、翠竹、溪水、明月、花鳥……這裏是壹個多麽清靜幽美，純潔無暇的天地，又是壹個多麽獨立而封閉的世界。這種靜謐、空靈的無人之境，正是詩化了的物我兩忘的莊禪境界！
《輞川集》及晚年那些山水作品都閃耀著壹種仍有的禪意玄思，顯現出壹種物我冥壹，思索境諧的畫面。在這裏，詩人把自然吸入自我之中，又把自己的生命消融在景物裏，形成了物即是我，我即是物的“無人之境”；那“青苔上的陽光、林中的明月、月下的山鳥、自開自落“辛荑花”……，它們既是外在的物象，又是詩人寂靜內心的幻化。王維這類思與境諧的山水詩，不僅內涵了壹種靜態之美，而且顯示出“澄淡精致”“深厚閑雅”的藝術特色。 繼王、孟之後，李白又為山水詩開拓新境界。李白山水詩的顯著特征是自然山水景物的個性化。山水詩本來就是詩人審美理想的對象化，是詩人心靈的外化，山水詩必然要表現詩人自我。但是在王維、孟浩然等詩人那裏，自然山水畫主要是他們寄托精神，消融苦悶之處所，因而，“自我”也就常常消融在自然景物之中。而在李白，自然山水不只是他寄托精神，消融苦悶的處所，更重要的還是他追求個人自由解放的天地。強烈的主體意識，使詩人“自我”不是消融隱沒在自然山水畫中，而是使自然積極地表現著詩人自我。他那些最有個性的詩句，如“黃河落天走東海，萬裏寫入胸懷間”、“西嶽崢嶸何壯哉，黃河如絲天際來”，“飛流直下三千尺”、“廬山秀出南鬥傍，屏風九疊雲錦張”，“登高壯觀天地闊，大江茫茫去不返”表現了詩人不拘撿，肆性情的詩人自我，這裏自無而落的黃河，依傍星鬥的廬山、飛流千仞的瀑布，都已融入了詩人狂放不羈、傲岸不群的鮮明個性。李白詩中自然山水，多帶有流動飛揚、奔放不羈的特點，顯示了壹種動態美，與王維形成對照。
如果說，王維在靜態的山水中隱沒了自我的話，那麽，李白則常常借助動態的自然山水而浮現出詩人自我。
以道教、道家的那種“道”的宇宙觀來看待自然，自然萬物不只是動態的，而且，正是這種動態顯示著萬物乃是有“生命”的存在。於是，詩人便能夠在“天地與我棄生，萬物與我為壹”的體驗中，與那些動態的，有生命的自然萬物融通相與，親密往來了：“腸斷枝上猿，淚添山下樽。白雲見我去，亦為好我飛翻。”（《題情深樹寄象公》）“花間壹壺酒，獨酌無相親。舉杯邀明月，對影成三人。”（《月下獨酌》）白雲、明月、山花、清風、……都成了有情的存在，與詩人默合符契，相與往來。
物我合壹的藝術思維，產生了移情作用，詩人獨坐敬亭山時，留下了“眾鳥高飛去，孤雲獨去閑。相看兩不厭，只有敬亭山”這樣的詩篇。
李白的山水詩，還充滿逍遙遊的精神和超塵出世的幻想，有些山水詩，帶有濃厚的遊仙色彩，如《登太白山峰》“西上太白峰，夕陽窮登攀。太白與我談，為我開天關。願乘冷風去，直出浮雲間。舉手可近月，前行若無山。壹別武功山，何時復更還。”這裏與其說是詩人在寫山水，不如說是借山水而遊仙。實際上李白把陶謝山水與郭璞遊仙詩熔於壹爐，自成風貌。 楊萬裏從“師法古人”邁進到“師法自然”，建立了自己獨特的藝術風格，成為當時“詩歌轉變的主要樞紐，開創了壹種新鮮潑辣的寫法，襯得陸（遊）範（成大）都保守或穩健了。”（錢鐘書《宋詩選註前言》）評論家稱其詩法為“生擒活捉”法，具體說，就是用自己的眼睛去觀察，用自己的心靈去感受，當萬象畢來時，用新鮮的語言把親身的觀感生動形象而巧妙地描繪出來。如：“莫言下嶺便無難，賺得行人錯喜歡。正入萬山圈子裏，壹山放過壹山攔。”（《過松源晨炊漆公店》）極常見的事，寫得活而且新，情趣盎然，並透出某捉哲理。楊萬裏對自然景物有著特別的敏感，獨具眼光和心胸，觀察細致，領會深刻，描寫別有生趣，往往在平凡中捕捉到不平凡的情趣，如：“新秧亂插成井字，卻道農夫不解書。”（《暮行田間》）他還善於捕捉自己剎那的感受，用白描的手法或擬人化的手形象凸現出來，如：“好山才皺無人見，卻斜陽拈出來。”（《舟過謝潭》）流雲是“壹峰忽被雲偷去”，寫狂風是“拜殺蘆花未肯休”。同代詞人姜蘷和他開玩笑說：“處處山川怕懈君”。
範成大以中國古代田園詩集大成之作－－六十首《四時田園雜興》進入兩宋優秀詩人行列。這壹組詩是個多側面的立體，是風俗畫和風情畫的結合，現實感強，散發出烈的泥土氣息，錢鐘書在《宋詩選註》中指出：“範成大的《四時田園雜興》六十首使脫離現實的田園詩有了泥土和血汗的氣息，根據他的親切的觀感。抒壹年四季的農村勞動和生活鮮明地刻畫出壹個比較完整的面貌，使田園詩又獲得了生命，擴大同境地，範成大就可以和陶潛相提並稱，甚至比他後來居上。”
南宋後期。有以“永嘉四靈”“江湖詩人”為代表的詩人寫過壹些寫自然小景的山水詩，但大多模山範水、寄寓閑情逸趣。至明清兩代，山水田園詩走向衰退，尚模擬，少獨創，雖有“獨抒性靈”的公安、競陵二派，袁枚、鄭夑等才氣橫露的詩人，但傑出的詩人寥若星辰，山水田園詩因資本主義的萌芽漸漸走到了古典詩歌的終點。